在清朝末期，由于清政府的目光短浅，实行闭关锁国，中国日趋没落。西方列强早就在准备发动征服中国的侵略战争。清朝中期以后英国对华大量输出鸦片，榨取巨额利润，清政府有感烟毒之害，于道光十八年（1838年），派林则徐为钦差大臣查禁鸦片。林则徐收缴鸦片200多万斤在虎门销毁，并拘押英国鸦片商，英国以此为借口发动侵华战争。
1840年，英国率领47艘舰队和4000人的远征军抵达中国，封锁了广州等海港，并沿海北犯。6月，英军攻陷海防要塞定海（舟山）。7月，英舰进入渤海进逼天津大沽口，道光帝罢免了林则徐，派琦善赴广州和谈。11月，双方开始谈判。12月英军在舰队的炮火支援下攻占虎门沙角、大角炮台，道光帝对英宣战，派奕山赴广东督战。第二年2月，英军对虎门炮台发起进攻，第二天占领虎门，守将关天培殉国。4月，英军围攻广州，占领城外炮台炮击广州城，奕山被迫签定《广州和约》，英军在三元里一带劫掠，激起当地民众反抗，毙伤英军数十人，包围英军要塞，英军撤退。7月，英军沿海路北上攻占厦门。8月，攻占定海、镇海、宁波，奕山派军反攻，被击败丢失慈溪。1842年4月，英军继续北犯，攻陷乍浦，进犯长江。5月，英军攻占吴淞口，提督陈化成和守军大部英勇殉国，11日，攻占上海。6月，清政府乞和，英军沿长江继续进犯，6月12日，英舰抵达镇江，守军展开巷战奋勇抗击，全部殉国，镇江失陷，英军切断长江与运河漕运。20日，英舰队抵达江宁（南京）江面。
22日，清政府签定了丧权辱国的《南京条约》，割让香港，开辟五口通商，赔款白银2100万两。曾经是世界上最强盛的清帝国走向衰败，中国进入半封建半殖民地社会。