16世纪，西班牙舰队装满了从这些地方掠夺的金银财宝，浩浩荡荡地返回本国。当时尼德兰（包括现在的荷兰和比利时）人民掀起革命，反抗西班牙残暴统治的时候，这些西班牙舰队就变成人民的攻击目标。它们满载的金银财宝便成了革命者急需的军费和粮饷。
所谓“海上乞丐”，就是尼德兰人民的海上游击队。“乞丐”这个字眼最初是西班牙贵族用来辱骂造反的尼德兰人的，渐渐地尼德兰人民展开游击战的战士就自称“乞丐”：陆上的叫“森林乞丐”；海上的叫“海上乞丐”。这样一来，“乞丐”就变成了西班牙统治者最怕听的字眼儿。1566年，广大人民群众纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，在几天之内，就掀起了一场声势浩大的革命。
西班牙国王派了一个名叫阿尔瓦的残暴贵族作新总督，来镇压尼德兰革命。结果，更加激起了人民反抗的怒火，“森林乞丐”和“海上乞丐”就在这个时候出现了。
“森林乞丐”活跃在弗兰德尔和海诺特的密林里。这些游击队员多半都是工人、手工业者和农民。他们神出鬼没，不断袭击敌军和运输线，西班牙侵略军很难找到他们的行踪。“森林乞丐”逐渐从林区游击活动转到进攻市镇。在“森林乞丐”同敌军血战的时候，“海上乞丐”也扬帆出海，在波涛之中向西班牙侵略者发起猛攻。
1581年，北方各省同盟宣布成立联省共和国，也就是荷兰共和国。从此，荷兰成为一个独立国家。几十年后，荷兰成了当时资本主义非常发达的国家。在欧洲商船的总吨数量中，荷兰商船占了四分之三。“海上乞丐”变成了“海上马车夫”，几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年大量生产的呢绒，畅销欧洲各国；连它印的图书也是全欧驰名的。小小的荷兰，在许多方面都走在其他欧洲大国前面了。