巴尔干半岛是欧洲南部的三大半岛之一。它伸入地中海，离非洲、亚洲都很近，像一块可以通向欧、亚、非三大洲的跳板，战略地位非常重要。再加上这个半岛面积不大，但民族很多，问题十分复杂，所以被称为欧洲的“柔软的下腹部”。现在几个帝国主义国家紧盯着巴尔干，巴尔干就成了“火药桶”。
1914年6月，一支豪华的汽车长队向波斯尼亚（现在南斯拉夫的一部分，靠近塞尔维亚）首府萨拉热窝市区缓缓驶去。在一辆带有保镖的敞篷汽车中，坐着奥地利皇太子弗朗茨？斐迪南大公和他的夫人。
此时，人群中有隐藏着7名塞尔维亚的爱国青年，正静静地等候车队经过他们的身边。他们身上随身携带手枪和炸弹，用仇视的目光注视着车上的人。他们是特意从塞尔维亚赶到萨拉热窝，准备杀掉斐迪南这个凶恶敌人的。
市政厅的欢迎仪式是在紧张的气氛中进行的。仪式结束后，斐迪南又乘车返回，车队来到了拉丁桥，一名塞尔维亚青年正在这里等候。他的名字叫普林齐普，当时只有19岁。他看准了斐迪南乘坐的敞篷车，一个箭步跳上车踏板，举枪射击。一连两枪，斐迪南夫妇应声倒下。
奥匈帝国早就想吞并塞尔维亚，立即借此事件抓住时机大做文章。于是，奥地利皇帝派人给塞尔维亚政府下最后通牒，要求制止一切反奥宣传和行动，惩办进行反奥宣传的人，还要一起审判凶手。塞尔维亚政府除了拒绝共同审判凶手以外，其余条件全部接受了。蓄意要打仗的奥匈帝国当然不满意，就在7月28日对塞尔维亚宣战。
被几个国家盯着的巴尔干这个火药桶爆炸了。周边的德国、俄国、法国、英国立即卷入战争。酝酿了很久的第一次世界大战的战火开始在欧洲大陆上燃烧起来。