彗星拖着一条长长的尾巴，像一把大扫帚出现在天空。
由于其形象怪异，在古代世界很多人认为它们是不祥的象征，中国民间把它们贬称为“扫帚星”、“灾星”。像这种把彗星的出现和人间的战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾难联系在一起的事情，在中外历史上有很多。
其实，彗星只是一种普通天体，并不具有与人类命运相关的特质。彗星常常沿着扁扁的轨道绕太阳运行，它们的轨道有椭圆、抛物线、双曲线三种。
椭圆轨道的彗星又叫周期彗星，另两种轨道的又叫非周期彗星。周期彗星又分为短周期彗星和长周期彗星。周期少则几年、几十年，长则几万年，甚至几百万年。
一般彗星由彗头和彗尾组成。
彗头包括彗核和彗发两部分，有的还有彗云。并不是所有的彗星都有彗核、彗发、彗尾等结构。我国古代对于彗星的形态已很有研究，在长沙马王堆西汉古墓出土的帛书上就画有29幅彗星图。在晋书“天文志”上清楚地说明彗星不会发光，系因反射太阳光而为我们所见，且彗尾的方向背向太阳。
彗星的体形庞大，但其质量却小得可怜，就连大彗星的质量也不到地球的万分之一，这是由于它们的密度往往只有地球空气密度的一亿分之一。由于彗星是由冰冻着的各种杂质、尘埃组成的，在远离太阳时，它只是个云雾状的小斑点；而在靠近太阳时，因凝固体的蒸发、气化、膨胀、喷发，它就产生了彗尾。彗尾体积极大，可长达上亿千米。它形状各异，有的还不止一条，一般总向背离太阳的方向延伸，且越靠近太阳彗尾就越长。宇宙中彗星的数量极大，但目前观测到的仅约有1600颗。