人类生活在陆地之上，可以测量出地势的高度。可是，海水有多深，海水掩盖下的世界是个什么样子，就很难知道了。长期以来，这一直是人们探求的秘密。航海事业的发展，推动了人们对海底世界的探索。
早在15世纪初，郑和下西洋时，曾对海洋进行过调查，用绳子悬挂铅锤的办法，测量海洋的深度，记录沿途的岛礁，并绘制了航海图。
1520年，麦哲伦在太平洋土阿莫土群岛附近海面，用探测绳去探测那里的深度，他一连放下6根探测绳，共700米长，还没有到达海洋的底。后来才知道，麦哲伦探测过的地方深达5000米以上。
直到1920年前，测量海深还是绳子的办法。第一次世界大战后，人们才用上了回声探测仪，在船上第一次测出3千米以外的冰山。回声探测仪向水下发出超声波，遇到障碍物或海底后，反向回来，然后接收它的信号。已经知道，海水中的音速是每秒1500米，根据地热异常波一去一回的时间，就可算出障碍物的距离，或者海底的深浅。
1951年，丹麦的“加拉德亚号”在棉兰佬岛附近洋面测到10540米的深度。同年，英国“挑战者号”在马里亚纳群岛附近的洋面上，测得最深的地方是10863米。
前苏联“勇士号”在1959年测得马里亚纳海沟最深点达11022米（另一说是11034米），位于北纬11°20.9‘、东经142°11.5’。这是世界海洋最深的地方。假使世界最高的山峰珠穆朗玛峰能搬到这里，那它将被淹得无踪影。从硫磺列岛经塞班岛、关岛、雅浦岛一线以东的深海沟，长约2000千米，一般深达8000米。
现代科学考察船装备着各种自动化仪表和电子计算机，边航行边测量，能够正确地分析和处理各种数据，并清晰地标出“地貌声图”，给海底画像。
海底的面貌越来越清楚了。海底有大陆架、大陆坡和大洋盆，那里纵横分布着高耸的山脉，深陷的峡谷，绵延的海岭，屹立的火山，宽广的平原……