被誉为“世界上独一无二的山村民居建筑”的客家土楼最初出名据说源于一个传说，上个世纪七十年代初，美国卫星发现中国福建的西部布满了无数个大小不一、或圆或方的不明建筑物，当时猜想是中国核反应堆或导弹发射基地，由于规模庞大，数量惊人，遂派遣特工人员以旅游者身份前来探个究竟，结果却发现是一座座土楼民居建筑。虽然虚惊了一场，但是却为土楼的扬名起到了作用——且不论这个传说是否真实，一个事实是，从上世纪80年代中期到90年代，永定客家土楼声名鹊起，受到国内外众多专家学者的关注。
客家土楼的价值主要在于两方面，一是独特的建筑造型，二是独有的文化内涵。土楼的建筑布局以及村落的布局是非常合乎建筑理论的，这种建筑可以融合到自然环境里，成为“天人合一”的典范；土楼在建筑上属于特殊类型，既非汉族风格，也非当地风格，但又非常符合建筑美学上“实用、美观、经济”的三原则，冬暖夏凉，而它的成因则与西晋时的战局有关，“当时著名的历史事件是‘五胡乱华’，中国出现了大动荡，以汉族为主的士大夫纷纷南迁，集中至福建、广东、江西交界地带，利用当地的地形建筑土楼，以后历朝历代遇动乱则南迁，都纷纷形成土楼群，同时也形成特殊的文化现象——客家文化。这里面有一种民族交融，也有一种文化交融。”