颐和园集中了中国古典建筑的精华，容纳了不同地区的园林风格，堪称园林建筑博物馆。
颐和园中的主体建筑是万寿山上的佛香阁。佛香阁建筑在高21米的方形台基上；阁高40米，有8个面、3层楼、4重屋檐；阁内有8根巨大铁梨木擎天柱，结构相当复杂，为古典建筑精品。
回廊和角亭建筑是园林的常用形式。颐和园的长廊长约728米，为世界长廊之最。廊上绘有图画14000余幅，均为传统故事或花鸟鱼虫。昆明湖东岸的8角重檐廓如亭，也是中国最大的。此外，万寿山顶的无梁殿，全用砖石砌成拱顶，没有一根支撑物，技术水平极高。
颐和园体现出的铸造雕刻技术也是一流水平，如昆明湖东岸的巨大镇水铁牛，形态逼真，背上还铸有铭文；湖北岸的巨大石舫，雕梁画栋，精彩无比。
颐和园的建筑风格吸收了中国各地建筑的精华。东部的宫殿区和内廷区，是典型的北方四合院风格，一个一个的封闭院落由游廊连通；南部的湖泊区是典型杭州西湖风格，一道“苏堤”把湖泊一分为二，十足的江南格调；万寿山的北面，是典型的西藏喇嘛庙宇风格，有白塔，有碉堡式建筑；北部的苏州街，店铺林立，水道纵通，又是典型的水乡风格。