巨猿是巨大的、类似猩猩生活于地面的猿，很可能是世界上最大的猿，重量估计超过200千克，这种动物长有强壮的犬牙和巨大的臼齿，并有厚厚的珐琅层，高高的齿冠和矮牙尖。
1935年，荷兰古生物学家G·H·科尼斯瓦尔在香港中药铺出售的动物牙齿中，发现了一枚被称为“龙骨”的巨大暗黄色臼齿。经过研究，科尼斯瓦尔确定它们属于某种大型灵长类动物的牙齿，并将其定名为“步氏巨猿”。这枚牙齿比人牙大得多，但两者却有许多非常接近的特征。也正因为如此，人类学家魏登瑞曾将其改名为“巨人”，甚至认为它就是人类的直接祖先。但以后的化石证据很快表明，人类的体型进化趋势和大多数哺乳动物一样，是由小到大，而绝不是由大到小的。
20世纪50年代以后，在中国南方和越南陆续发现了大量的步氏巨猿化石，但令人遗憾的是，科学界一直没有弄清巨猿的生存年代和灭绝时期。
加拿大麦克马斯特大学的地球地理学教授杰克·里克对此很感兴趣，他带着疑问和先进的仪器，来到了中国广西地区的洞穴进行了实地考察。在当地科学家的帮助下，里克仔细地研究了巨猿的化石以及其生活的环境，并利用先进的电子旋转共振器以及高精度的绝对日期鉴别法推算出了巨猿的生活年代。
里克教授表示，从这些化石的年代可推算出，这种史前巨猿生活在100多万年前，和早期人类在地球上共存过，直到10万年前才彻底灭绝。
目前，虽然研究人员还没有发现整个的巨猿骨骼，但是他们通过对巨猿生活时代之前、同时代以及现代猿外形的认真比较，把巨猿的形貌进行了合理的复原。简单来说，复原过程就是根据牙齿和下颌骨复原出与之匹配的头骨，接着根据头骨复原出整个躯体骨架，然后再用皮肉和毛发加以“润色”。
最后，复原学者们推测出，巨猿是一个高达3米、体重高达544千克的庞然大物。当这种怪物穿过森林的时候，它沉重的脚步引起地面的震动，足以将原始人类吓得四散奔逃。人们也许会担心，当时那么弱小的原始人类是怎样与如此高大、凶猛的怪物同处一个时代。里克称，早期人类可能和这种巨猿面对面接触过，不过，他们是比较幸运的，这种史前巨猿很温柔，根本不杀生，更谈不上吃人了。根据对其牙齿的化学分析，可推测出巨猿是彻底的素食者，最喜欢的食物是竹子，偶尔也吃吃树叶和果实。
里克指出，实际上，身体巨型化在食草动物中是很普遍的一种趋势，个子大了既能减少天敌的威胁，也有利于食草动物间的竞争。因为，人们总会认为，越大的动物也会越凶猛，其实并非如此。50年前，大猩猩还被视作凶神恶煞，但现在已经证明它们是非常温和害羞的动物。依此类推，巨猿也应该是“和平主义者”。由于雌性巨猿的体型只有雄性的一半，那么它们很可能也像大猩猩一样集小群生活，以一只成年雄猿为领袖。
那么，巨猿到底是如何灭绝的呢？
一般而言，大型动物食量大、繁殖慢，对环境变化的适应能力较差。在巨猿生活的末期，正是冰河期反复出现，整个北半球气候多次剧烈动荡的时期，而它们的主要食物——竹子，还有一个几十年一遇的集体开花期，这些都给巨猿的生存造成了极大威胁。联想到大熊猫在受到人类充分“照顾”的条件下还生存得如此艰难，巨猿的灭绝也就可想而知了。
也许还有一个不应该忽视的因素，那就是人类。根据“走出非洲”学说，现代人的祖先在80万年前进入东亚，在这里遭遇了庞大而迟钝的巨猿。过了50万年，巨猿消失了，而人类依然存在，而且更加强大。有研究人员认为，由于当时人类比巨猿更为敏捷，残酷的竞争迫使巨猿把竹子作为主要的食物，而狭窄的饮食结构使得巨猿在与人类的生存竞争过程中处于劣势，并最终导致了巨猿的灭亡。
不过，也有学者认为，因为巨猿的头盖骨和大脑生长跟不上躯体发达程度，其进化便停止了，随后也在地球上消失了。