古希腊哲学家泰勒斯有一次在草地上观察星星，他仰着头看天空，结果没留神脚下的深坑，一下子掉了进去。被人救起的时候，泰勒斯抚摸着摔疼了的部位说：“明天会下雨！”听者笑着摇摇头走了，把泰勒斯的预言当成笑话讲给别人听。但是第二天果真下起了雨。人们大为惊叹泰勒斯丰富的气象学知识，但有人却不以为然，认为泰勒斯能知道天上的事情，却看不见脚下的东西。
几千年后的今天，大多数人已经没有了观察星星的习惯，也无须通过这种方式去预测明天的天气，因为有更先进的预测手段，有太多的渠道可以了解天气。可是就在人们被科技和媒体包围着的时候，人们也失去了凝望星空和警醒内心的乐趣。
人们太专注脚下了，而遗忘了璀璨的星空。
人们夜夜追踪着电视上播放的煽情剧，却很少记起几千年前边走边唱的盲诗人荷马；人们日日关注着报纸上似是而非的传闻，却很少记得黑暗中哥白尼深邃的眼眸……今天的人们有必要重新凝视人类历史的天空上灿烂的星光，让那些伟人的目光穿越时间的长河与内心交接，重新确立心中的地平线。只有这样，我们才可以预知人类明天的风雨，才能够有信心迎接各种挑战。
为此，我们编写了这本书，希望能通过有限的篇幅，撷取最有代表性的人物。我们不会遗忘那些给人类带来美好的巨星——牛顿、爱迪生、莎士比亚……也不该忽略那些为人类带来痛苦的灾星，譬如希特勒。因为只有正视人类历史上的善与恶、美与丑，才不会重蹈昨天的覆辙。
本书共选取了100位著名人物，不仅包括政治、军事、经济、思想等领域给人类带来巨大影响的名人，还有在科学研究、发明创造、文学著述等方面对人类有重大贡献的学者，并特别选择了在一段时期内为人们传颂较多的先驱、斗士、偶像型人物。广泛选择为的是向那些让我们难忘的人致敬，为的是让青少年们在较短的时间里了解较多的名人。文章以人物的出生年月为序，每一篇除了引言和正文，还在文章末尾加入了一些有关名人的逸闻，以便读者从更多侧面了解该人物。此外本书参考了一些相关书籍，在此向这些书籍的编著者表示感谢。
当年，黑格尔在听到泰勒斯的故事后说了这样一句话：“只有那些永远躺在坑里从不仰望高空的人，才不会掉进坑里。”最后，希望读者能从这本书中获益，抬头看天的时候，也看看脚下。