秦始皇（前259—前210），姓嬴，名政。秦庄襄王之子，出生于赵国。秦始皇13岁时即位，公元前238年，秦始皇在故都雍城举行了成人加冕仪式，从此正式登基“亲理朝政”，自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一全国的大业。
他是中国第一位皇帝，也是“皇帝”尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度的创立者，使中国进入了多民族中央集权帝制时代的人。他也使中国第一次完成了政治上的统一，形成了“车同轨，书同文”的局面，为其后各朝代谋求统一奠定了基础。但自古以来，秦始皇一直是一个备受争议的人物。
十年征战统一中国
公元前238年嬴政开始亲理政事，他首先平定了宦官嫪毐集团的叛乱，并以吕不韦与嫪毐有牵连为由，免去了吕不韦的丞相职务，把大权牢牢地掌握在自己手里，然后当机立断，作出了推进统一的重大决策。他一方面派大将王翦以优势兵力向六国发动强大的战略进攻，另一方面又采纳谋臣李斯之策，派人暗中以金钱收买六国的权臣，离间其君臣关系。在军事政治的双重攻势下，嬴政用了大约十年时间先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐，于公元前221年统一了中国。
为避免重蹈诸侯割据的覆辙，嬴政建立了一整套封建中央集权国家的政体模式。他首先创置了皇帝制度，自称始皇帝，把君权提到空前的高度。其次，他创置了郡县制度，取消原来的封国，分天下为三十六郡，后又增设四郡；郡设郡守，郡以下辖县，县有县令，郡守县令都由中央任命，可以随时调动。中央政府内设三公九卿，废除世袭特权。秦以后历代封建王朝的政体模式基本上没有脱离这一窠臼。
为了巩固新建立的统一王朝，嬴政又下令以秦小篆为统一文字，以秦的圆形货币“秦半两”为统一货币，以秦的度量衡为全国统一的计量标准，从而便利了各地文化和经济的交流。嬴政同时又在各地广修水利，使农业和水上运输得到发展；为了加强秦王朝的边防，他在北疆派大将蒙恬率30万大军驱逐匈奴，并动用大量的人力物力修筑万里长城。在南疆他派兵50万进攻越人，将秦朝的势力伸展到南海之滨。
罄竹难书 焚书坑儒
公元前213年，秦始皇在咸阳大宴群臣，博士淳于越企图说服秦始皇恢复西周以来的分封制。丞相李斯却认为古代天下动乱，四海分裂，根源在于各种儒家学说和私学，除《秦记》之外的史书应一律烧毁；除秦博士官所藏《诗》、《书》等书外，都要将书交到所在的郡，由郡守烧毁。医药、卜筮、种树的书不在烧毁之列。秦始皇采纳了李斯的建议，下令焚书，一时间，大量文化典籍被付之一炬。公元前212年，秦始皇以方士卢生、侯生诽谤皇帝、妖言惑众为理由，牵连坑杀儒生四百六十多人。这两件事是中国文明史上的一大浩劫，史称“焚书坑儒”，严重摧残了古代文明，也开了君主专制最恶劣的先河。
公元前210年，秦始皇在东巡归途中患病，7月病重，在病中他勉强支撑写下玺书。玺书写好后还没有来得及交给使者传送，秦始皇就死在沙丘平台。秦始皇死后，赵高等人篡改遗令，由其次子胡亥继位，然而由于胡亥能力不足，不久便爆发了农民起义。4年后，秦二世被杀，秦朝灭亡。
但是，秦始皇完成的统一大业并没有被摧毁。随之建立起来的汉朝，承袭了秦始皇建立的体制。此后在中国延续两千多年之久的体制，基本上是秦制的逐步演变。作为专制主义的统治者，秦始皇的暴政给广大民众带来了深重灾难。但是作为中国统一大业的开创者，秦始皇为中华民族的融合和发展奠定了基础，为中国屹立于古代东方作出了卓越的贡献。
名人逸闻——孟姜女哭倒长城
相传秦始皇建筑长城时，强征天下民夫。孟姜女千里寻夫，得悉其夫已劳累而死，悲恸欲绝，竟哭倒了长城，最后，孟姜女投海而死。人们在其投海之处修建了孟姜女庙（在今河北秦皇岛），据说庙东南四公里处两块露出海面的礁石便是孟姜女的坟与碑，而庙后巨石上的小坑，为孟姜女望夫所踏足迹，所以石上刻有“望夫石”三个大字。庙内殿门两侧还有一副非常有名的对联：“海水朝朝朝朝朝朝朝落，浮云长长长长长长长消。”“朝”、“长”两字按汉字不同读音能读出几种不同的含义。