麦哲伦（1480—1521），葡萄牙人，为西班牙政府效力探险。1519至1521年率领船队首次进行环球航行，死于与菲律宾当地部族的冲突中。虽然他没有亲自完成环球航行，但他船上余下的水手却在他死后继续向西航行，回到欧洲。
麦哲伦于1480年出生在葡萄牙的一个封建骑士家庭。16岁时去政府航海事务厅工作。航海家达·伽马首航印度成功使得葡萄牙举国欣喜若狂，政府决定组织更大规模的远航。1505年，麦哲伦终于开始了他向往已久的远航探险事业。
经验让他相信地球是圆的
在1505至1513年间，麦哲伦先后到达非洲东海岸、印度、苏门答腊、爪哇等地。在漫长的8年航海中，他多次受伤，虽然几经大难不死，但他的一条腿却瘸了。
1513年，伤痕累累的麦哲伦回到了里斯本。8年的航海征战为王国政府掠夺了大量的香料、黄金和珠宝，但是他个人却什么都未得到，伤病和贫困折磨着他。他向国王提出增加薪俸的要求，但遭到了拒绝。恰在此时，有关探险的消息频传。1513年9月，西班牙探险家越过巴拿马海峡，发现“大南海”，即今太平洋。麦哲伦密切关注着这些动向。一个偶然的机会他发现一幅前人留下的航海图，多年的航海经历使他相信地球是圆的，在他的心中萌生了环球旅行的探险计划，但未能得到王室的支持。
出乎所有人的意料，富有盛名的船主阿罗得知麦哲伦的远航计划后，慷慨地允诺支持麦哲伦并满足他的全部要求，在1518年，查理一世与麦哲伦签署了远洋探险的协议。船队由五艘大帆船组成，其中三位船长是西班牙人，麦哲伦只是名义上的总指挥，可见，西班牙王室并没有完全信任麦哲伦。1519年9月，全体船员在圣玛利亚大教堂举行临别仪式，第二天，船队由圣卢卡港起航，人类历史上的又一次远航开始了。
发现著名的麦哲伦海峡
船队沿着哥伦布开辟的西航线驶向新大陆，经过3个月的航行，船队到达巴西。在里约热内卢湾休整了30天，补充了一些新鲜食品和淡水后，又经过4个多月航行，终于在1520年1月抵达圣玛利亚角。经过探测，麦哲伦大失所望，这并不是他热望的那个神秘的海峡。在麦哲伦已出航一年时，有一艘船沉没，两名船长被杀，这是船队内部纠纷的结果。这一时期大概是麦哲伦最苦闷的时期。而实际上此时麦哲伦离他希望到达的海峡仅咫尺之遥。1520年8月底，船队驶出圣胡安港，沿大西洋海岸继续南航，准备寻找通往“南海”的海峡。经过三天的航行，在南纬52°的地方，他们发现了一个海湾。麦哲伦派两艘船前去探察，希望查明通向“南海”的水道。当夜遇到了一场风暴，狂风呼啸，巨浪滔天，派往的船只随时都会有撞上暗礁沉没的危险，如此紧急情况，竟持续了两天。说来也巧，就在这风云突变的时刻，他们找到了一条通往“南海”的峡道，即后人所称的麦哲伦海峡。
1520年11月，疲惫的麦哲伦船队在这个烟波浩渺的大洋上航行，由于洋面上风平浪静，麦哲伦便称之为“太平洋”。航行了两个多月后，因为长期吃不到新鲜的食物，许多人得了坏血病，十多人因此死去。而那些幸存者，也是双腿浮肿、麻木。这支孤独的舰队，在茫茫大海上漂泊了3个月零20天，受尽了常人难以想象的苦痛，终于在1521年3月再次见到了久违的陆地。
对麦哲伦船队来说，这一发现太及时了。新鲜的水果、大量的肉食和清爽的淡水，使大多数船员很快恢复了健康。经过休息，船队又重新扬帆起锚，继续向西航行。一星期之后，一个接一个岛屿出现在他们眼前，他们发现了一群陌生的岛屿——菲律宾群岛。
轻率让一切化为乌有
麦哲伦明白，他们总算得救了。现在无数危险都已经烟消云散。他已找到了通向印度的西航路线。他将满载香料，经过印度和好望角，从地球的另一端返回家园，荣誉、财富将不再是幻想。然而，在菲律宾群岛的宿务岛，一场悲剧让麦哲伦的这一切都化为乌有。
宿务岛的首领对这些远道而来的客人非常欢迎，并且设宴为他们洗尘接风，此时，宿务岛正与马克坦岛对峙。
为了炫耀西班牙人的威力，也为了巩固与宿务岛的联盟，麦哲伦决定教训一下马克坦岛上的“刁蛮之徒”。这是他一生中的一次轻率行为，他只带了60名全副武装的士兵，而他本来有150人可以调用；而且他还让冲突一方的主角，宿务岛的土王及其士兵做旁观者，去欣赏他怎样征服马克坦岛。然而，悲剧发生了，麦哲伦丧生在这群“野蛮人”手里。
船队因为失掉了自己的灵魂而陷入了混乱，水手们不仅报复了马克坦岛，而且对亲近他们的宿务岛也肆意抢掠。在又一次激战中，西班牙人又失去了两位优秀的船长，他们在塞维利亚起航时有270人，而现在只剩下150人，要装备三艘船显然人员不足，因此只好把一艘舟付之一炬，剩下“特里尼达”号和“维多利亚”号，并排着离开这个伤心之地。环球航行的最后一段历程由其他船员们在1522年9月完成。这时，三年前出发的船队只剩下18人。
世界航海史上永远会铭记麦哲伦及其同行的功绩。在科学史上他们第一次以实践证明：地球是圆的。
名人逸闻——航海家的最后一刻
曾随麦哲伦远航的皮加费塔在日记中这样描写了麦哲伦的最后时刻：当岛民们意识到船上的枪炮打不到他们时，便像潮水似的向我们涌来。箭弩、标枪齐发，长矛短剑乱刺，弄得我们只有招架之功，没有还手之力。后来，他们发现，我们身上虽有盔甲保护，但两腿却暴露在外面，于是就集中目标刺我们的腿脚。船长的右脚中毒箭受伤。这时，他看到形势不妙，下令慢慢撤退。这下子，阵势大乱，几乎所有人都争着后撤。结果，他身边只剩下我们六个或八个人保驾。他的腿已残废多年，无法迅速后撤。岛民们认出他是首领，就集中向他进攻。他的头盔被打掉两次。他奋力抵抗，后来左腿重重地挨了一刀，他扑通一声向前倒下去，头栽到水里。岛民们手持短剑一拥而上，朝他乱砍乱刺，直到把他杀死。