笛卡儿（1596—1650），法国哲学家、数学家、物理学家。他对现代数学的发展作出了重要的贡献，因将几何坐标体系公式化而被认为是解析几何之父。他还是西方现代哲学思想的奠基人，是近代唯物论的开拓者；他提出了“系统的怀疑”的主张。他的哲学思想深深影响了之后的几代欧洲人，开拓了所谓“欧陆理性主义”哲学。
笛卡儿于1596年3月31日出生，父亲是议会议员，母亲生下他不久就病故了。幼小的笛卡儿也差一点夭折，全靠一位善良的保姆精心照顾，才使他起死回生，因此取名勒内（法语意为“重生”）。
找到获得知识的钥匙
10岁时，笛卡儿进入当时欧洲著名的拉弗来施公学。在学习中，他对神学、经院哲学十分厌倦，但对数学则表现出了强烈的兴趣。1616年，他获得法学学士学位。
从1616年到1628年，笛卡儿进行了广泛的游历。他先是在荷兰、巴伐利亚和匈牙利三个军队中短期服役，但是从未卷入任何一场战斗。随后离开军队，到意大利、波兰、丹麦及其他许多国家观光。每到一地，他都去访问各种性格不同、职业不同的人士，同他们交谈，体会人生，仔细思考和反省。他把这看成是获得认识的钥匙和清除自己心灵深处错误的重要方式。
在这段日子里，笛卡儿的思想发生了转变。如何把代数的解析方法运用于几何学及如何用数学真理的确定性去避免其他科学尤其是哲学的不确定性，是他在这一时期思考的两个问题。他认为人们必须运用数学的方法去透视事物的本质，运用几何学的方法形成一门新的哲学。
开启近代哲学宣言
32岁时，笛卡儿在荷兰安顿下来，决心把自己的方法运用到描述世界当中去。他在荷兰生活了整整20年。在这20年里，他实现了自己的理想，登上知识的巅峰，完成了科学上的“哥白尼式革命”。
1629至
1633年，笛卡儿曾致力于写作一部以哥白尼学说为基础的《论世界》，正要付印时传来了伽利略受教会迫害的消息，此书的写作也随之流产。1637年，笛卡儿出版了被后人誉为“近代哲学的宣言”的《方法谈》，着重论述他的理性主义方法，产生了很大的社会影响。他提出以理性作为明辨是非的标准，主张“怀疑一切”，从而提出了“我思故我在”的著名命题。该书附录三篇论文，其中《几何学》一文被认为是解析几何学诞生的标志。
1641年，笛卡儿出版了第二部重要著作《形而上学的沉思》，更详细地论述了他的心物二元论思想，认为上帝是绝对实体，是彼此平行、相互独立的两个相对实体——灵魂和物质的本原。1646年，笛卡儿又出版了另一部巨著《哲学原理》，系统地概述他的全部学说，并以很大篇幅阐述他的物理学和生理学的研究成果。他曾自信地说，给我广延和运动，我就可以给你构造出整个世界来。
笛卡儿那震撼人心的思想魅力，引起了加尔文教派的极端仇视。正在这时，他受到了瑞典女王的邀请，于1649年10月来到了斯德哥尔摩。到达后的笛卡儿受到了女王克里斯蒂娜的热情欢迎。
作为家庭教师，笛卡儿被女王的慷慨和魅力所打动，而女王对这个优雅温柔的佩剑骑士也有良好的印象，她决定留住笛卡儿，让他的才智在北方生根发芽。可惜的是女王晨读的习惯使笛卡儿患上了肺炎。1650年2月11日，笛卡儿在女王痛惜的泪水中静静地离开了人世，享年54岁。1667年笛卡儿的遗体被运回法国，头颅则置于人类博物馆中。
笛卡儿是17世纪著名的哲学家和自然科学家，他不仅是解析几何学的奠基者，而且在力学、天文学、光学以及生物学、生理学、心理学等许多领域都作出过极大的贡献。作为新时代的哲学家，他以理性主义反对中世纪经院哲学的信仰主义，提倡数学的演绎法和天赋观念说，以“近代理性主义的创始人”而名垂世界文化史，被黑格尔称为“现代哲学之父”。笛卡儿的哲学体系为近代哲学提供了丰富的思想材料，产生了深远而广泛的影响。
名人逸闻——在床上创立解析几何学
笛卡儿从未结婚，但他有过一个夭折的女儿。他通常喜欢躺在床上看书、思考，有时整个上午躺在床上工作。据说，解析几何学主要是他躺在床上思考、总结而成的。这在科学史上，不能不说是一个奇迹。