水垢按其主要化学成分可分为四类：①碳酸盐水垢，指碳酸钙含量在50%以上的水垢；②硫酸盐水垢，指硫酸钙含量在50％以上的水垢；③硅酸盐水垢，指二氧化硅含量大于20％的水垢；④混合型水垢，指没有一种主体成分的水垢。
目前除垢方法有手工、机械和化学除垢三种。一般情况下，化学除垢比较理想，根据水垢在酸或碱中的溶解情况，化学除垢又分为碱法除垢和酸法除垢。
碱法除垢常用纯碱法和磷酸钠法，速度较慢。纯碱法对硫酸盐水垢和硅酸盐水垢起作用，而磷酸钠法对碳酸盐水垢起作用。目前，常推荐的合成碱法除垢液的配方包括以下几种：①用氢氧化钠、煤油、水配制的清洗液；②用碳酸钠、煤油、水配制的清洗液；③用磷酸钠、氢氧化钠、水配制的清洗液。由于动力机械的水垢多为混合型，可选用第三种配方。为了缩短除垢的时间，氢氧化钠浓度宜为0.3％～0.5％，磷酸钠浓度宜为0.4％～0.7％。配成的清洗液加入冷却系统之后，让发动机工作一段时间再进行除垢，对未脱落的残垢可用人工清除掉，最后用清水冲洗干净。
酸法除垢速度较快，其原理是：水垢中的钙、镁的碳酸盐与盐酸反应，生成钙、镁的氯化物而溶于水，对于难溶于盐酸的硫酸盐或硅酸盐水垢，随着周围碳酸盐水垢的溶解而脱落。它适用于清除碳酸盐水垢和混合型水垢。
酸法除垢虽然比较快，但金属在酸中会产生电化学腐蚀。为抑制酸对金属的腐蚀作用，且能在金属表面形成一层保护膜，可以使用酸洗缓蚀剂。近几年酸洗水垢证明，碳酸盐水垢除净率达100％，缓蚀效果非常显著。