在老年人的“生活经”中，常常有这样的说法：琴棋书画养心，梅兰竹菊寄情”。意思是说调琴、下棋和练书法、学绘画等可以使人心静神怡，培养人的意志，增强记忆力；而养花种草不仅可以使人消遣，赏其风韵，且能以花木作为某种事物的象征，使人神往，远思深虑，其乐无穷。尤以花中之梅、兰、竹、菊四品为甚，常称之为“四君子”。
为什么植物的花可以托情寄志呢？这主要是因为：花儿不仅具直观的美（例如瑰丽的花朵和沁人的花香，婆娑的花姿与果实的多样性和优美性等，从直观上说都是优美的），更重要的是它们还具有潜在的美。这种潜在的美，比起直观的美也许对人类更有价值。
花的潜在美不但表现在它是农业生产的根本保证（开花结果），是人类粮食的直接产生者，而且还表现在花木芳草能够净化空气，防治环境污染，降温调湿，吸收和减少噪声，消毒杀菌，保障和美化人类生活。
由此可见，花在人们的精神有和物质文明生活中，都有着极其深远的意义。所以，人们历来对花怀有特殊的情感，视花为“人类感情的橱窗”，把它作为幸福、吉祥、光明和圣洁的象征。人们还用花来表达思想，形容现实生活，给花以多种多样的极其深刻的寓意，最常见的就是用花来描绘人们的悲欢离合（如范成大诗云：“桃杏满村春似锦，踏歌椎鼓过清明。”），或以花抒发内心的情感（陶潜：“采菊东篱下，悠然见南山。”），或借花来表达崇高的理想抱负（黄巢：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。 ”）……。
这里需要特别提及的是，在以花木芳草寄情的例子中，尤以梅、兰、竹、菊等四品最为多见，不仅有“梅兰竹菊寄情”的美谈，还有许多寓意深刻的诗文轶事，值得我们仔细来体味。
梅花不仅有苍劲挺秀，疏影横斜，清雅宜人的神韵，而且还有“冰里育蕾、雪里怒放”的特点，它那“万花敢向雪中出，一树独先天下春”的性格，显示了不畏严寒、独步早春的可贵精神，人们便把它作为刚强意志的象征，备加赞赏，历史上曾将其数度推崇为我国的国花（早在清时定为国花），在近期开展的国花评选中，它与“国色天香”的牡丹并驾齐驱。
兰为“香者王”，香气清幽，素有“香祖”之称，尤以其青艳含娇、风姿脱俗，给人以“兰气清和引群品”的感觉。所以，人们便把兰花作为一种高尚的人格的象征。因其是“色、香、姿三者兼备”的稀世之花，人们更将它比作完美人格的体现。伟大的爱国诗人屈原即以兰寄志：“秋兰兮青青”，“兰芷幽而有芬。”朱德、陈毅等老一辈革命家也非常喜爱兰花，如陈毅写有“幽兰在山谷，本自无人识，只有馨气重，求者遍山隅”的著名诗句。
竹之绝妙处，乃在虚心劲节，筠色润贞。其性最殊，遭霜雪而不凋，历四时而常茂；风来自成清籁，雨打更发幽韵，饶有“筛风梳月带雨斜”的特色，刚贞不俗。古人常以“玉可碎而不改其白，竹可焚而不毁其节”来比喻人的气节，更喜在庭院中植竹观赏。宋代大诗人苏东坡有“宁可食无肉，不可居无竹”的名句，由此可见古人喜爱竹的程度之深。
至于菊花，不仅因其有“三绝”：“菊近重九满篱金”（色绝），“此花开尽更无花”（花期最晚），“菊如志士，过时有余香”（其味久长），更主要的是它有“宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风”的忠贞气概，备受人们的赞赏，将其视为高洁的象征。因此，在国花评选中它和牡丹、梅花同为得票最多的“三花”之一。特别值得一提的是菊之品种繁多，花色与花型更是多种多样，极富变异性，故更为世人所重视，是当今世界上最有发展前途的切花材料之一。
桃金娘
在广西，流行着一个传说：不知什么时代，有一处地方，老百姓为了反抗封建统治者征兵拉亻夫，纷纷逃亡到山林里去，带的粮食不多，没几天便吃完了。正在饥饿难熬的时候，有人发现一种小树，生着一种形似石榴而和樱桃一般大小的果实，皮色有点暗红，看去像是肉质多浆，可以充饥。他也不管有毒没有毒，便伸手去摘下一颗来吃。出乎意料，那真是一种甜美可口的果子。于是他连忙招同伴，一起来采。一处吃完了，又到别处去寻找。他们住在山上，便依靠这种果子维持生命。直到事情过了，才安然下山。他们为了纪念这一次的遭遇，便给这种植物起了一个名字，叫做“逃军粮”，直到现在还是这样称呼着。
“逃军粮”是“桃金娘”的谐音，或者“桃金娘”是“逃军粮”的谐音吧。旧记载见于《粤志》，云：
草花之以娘名者有桃金娘，丛生野间，似梅而末微锐，似桃而色倍赤页，中茎（花蕊）纯紫，丝缀深黄，如金粟，名桃金娘。八、九月实熟，青绀若乳状。产桂林，今广州亦多有之。
桂林附近丘陵间，极为常见。性喜燥热，常与杂草丛生。这是一种热带植物，台湾也极为繁生；向北分布到琉球，向南分布到菲律宾、马来西亚和印度。一说原产于印度，我国所有的是归化植物。
桃金娘是一种常绿灌木，分枝繁密，高大的可以达到六尺。叶对生，椭圆形或倒卵形，全缘；表面光滑，背面生灰白色的毛茸；有三条显著的直脉，脉上密布褐色绒毛。夏季开花，腋生，有细花梗，单生，或叉状并生，或三朵并生。萼五片：三片形大，二片形小，稍呈革质而脆。花瓣五片，广倒卵形，凹曲如茶花；色绯红，又似桃花；初开时，色泽鲜丽，经久稍稍淡褪，大小与桃花相似。雄蕊多数，花丝红色，长短不一；药黄色。雌蕊一枚，与花丝同色。子房下位，呈壶状，外部密生苍白色的毛茸。果实也呈壶状，有宿存萼。初秋成熟，成呈紫色。果肉味甜而有芳香，内含多数种子，可供生食，并制软糖。
桃金娘属于桃金娘科，全科共有七十二属，二千七百五十种，都是热带植物，多著名果树和种种有用植物。我国所产，除了桃金娘以外，尚有两种在滇、粤、闽、台等处归化的果树。
一种是番石榴，墨西哥原产。常绿乔木。叶对生，长椭圆形。花白色。果实状似石榴，肉色乳黄至淡红，多汁味甜，可供生食和制软糖。我国南部山野间，已成为归化植物。《植物名实图考》叫它做“鸡矢果”，说：“果如小石榴，一名番石榴。味香甜，极贱，故以鸡矢知之。”
一种是蒲桃，常绿乔木。叶对生，披针形，有光泽。花白色，有多数长雄。果实呈卵形。
同科中最著名的有用植物是澳洲原产的桉树，又通称“有加利”。生长迅速，材质坚硬，不受水蚀虫蛀，可用以造船和作铁路枕木。性喜水湿，能够吸收积水，使低湿的地方，泥土干燥。茎叶含且种挥发油，蒸散于空中，能够清洁空气，并有预防疟疾等病的攻效。叶和树皮可以蒸馏出各种香料和药品。
芙蓉生在秋江上
有一年秋季，在闽南，住在小楼上一间方不盈丈、只有一扇狭长西窗的小室里。偶然临穿西望，几间小屋之外的水沟旁，却有一团鲜艳的红花，原来是一枝亭亭如盖的的木芙蓉。虽然它并不就在窗下，竟然也给这间狭窄的居室顿添生气。中学读书时，音乐教室前面也有几丛木芙蓉，但都是灌木，现在第一次遥遥望见这株小树，便倍觉可爱。过去也知道明王世懋的《学圃余疏》（1587）曾说过：“芙蓉入江西，俱成大树，人从楼上观，吾地（江苏）如榛荆状。”今天才亲眼证实了他的话，虽然地点并不是江西。
司马相如《上林赋》有“华枫枰栌”之句，晋张揖说，“华，皮可以为索。”后人就根据皮的用途，认为华就是木芙蓉。如果这个说法凿实，那末这可算是关于木芙蓉最早的记载。（当然，说华就是桦木，应更有理一些。）梁江淹有一篇《木莲颂》，说“迸采泉壑，腾光渊丘，缃丽碧山献，红艳桂洲。”莲与芙蓉同义，后人也就认为它是指木芙蓉。如白居易咏木芙蓉的诗，便说：“水莲花尽木莲开。”
但薜荔也叫木莲，木兰科植物也有木莲，都比作木芙蓉解为常用。
至于木芙蓉这个名称，出处在那里，也尚待探考。唐代李嘉祐（719—781）、韩愈（768—824）等已都有木芙蓉的诗篇，可见这个名称，一定在他们之前，早已有了。
木芙蓉开花于秋冬之交，与菊花同样表现岁寒晚节的精神，因而又称作拒霜花，为诗人所歌咏。如梅尧臣、王安石都有拒霜花诗，王诗就赞美它：“落尽群花独自芳，红英浑欲拒严霜。
”而苏轼的诗说：“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。唤作拒霜知未称，细思却是最宜霜。”由拒霜想到宜霜，特出新意，耐人寻味。
木芙蓉是锦葵科植物，与木槿、扶桑类缘最近，但叶形和花容与蜀葵最为相似。茎直立分枝，与叶都被星芒状毛；成乔木状的小树时，高可达四、五米；每年从地下萌生新条而成灌木状时，高仅二、三米时。叶呈掌状，三至七裂，裂片三角状卵形而尖，边缘有钝锯齿。花生于枝梢，有线形的小苞十片；萼钟状，五裂；花瓣五片；雄蕊多数，合生成筒状；花柱长，柱头呈五星状。蒴果略呈球形，有硬毛。种子多数，肾脏形，也有毛。
日本南部有野生的木芙蓉，我国却还没有野生种的记载。野生种花单瓣而粉红色，栽培的多重瓣。唐李德裕的《平泉山居草木记》有“己未岁（839）得会稽之百叶木芙蓉，又得钟陵之同心木芙蓉”的记载，“百叶”就是重瓣，可见重瓣木芙蓉已有千余年的历史。“同心”意义不详，可能是指并蒂，但现在却未所有闻。明王象晋的《群芳谱》（1621）有四面花的名称，大概就是这一种。同书还提到大红千瓣、白千瓣、半白半红千瓣等品种，都是现在常见的。
梅尧臣有一首《咏王宗说园黄木芙蓉》诗，说它“玉蕊坼蒸粟，金房落晚霞”。南宋戴复古也有诗句：“就中一种芙蓉别，只染鹅黄学道妆。”这应是稀有的品种。后来王世懋的《学圃余疏》只说“客言曾见有黄者”，他自己就没有见到过。《群芳谱》也说：“黄色者种贵难得。”不知现在是否还有。