植物王国的“活化石”——水杉
被誉为植物王国“活化石”的水杉，在大约一亿年以前，已经广泛分布于欧、亚和北美洲，到了第四纪时（从距今250万年起至今）由于冰川的浩劫，遭到大面积的灭绝。少数幸存下来的子孙，就像隐士一样蛰居在我国四川、湖北和湖南三省交界处的崇山峻岭中，直到1941年才被我国科学家发掘出来，被称为世界植物界的“明星”。
水杉的原生古树，除四川石柱县水溪有6棵，湖南龙山县洛塔有3棵外，其余的都集中分布在湖北省利川县以小河为中心的一个封闭谷地中。这个封闭的谷地，南北长30公里，东西宽约20公里，方圆大约有600平方公里的范围。这一地区，北有齐岳山，东北有福宝山，构成屏障，阻挡了北来的冰川，有利于保存古生物。这里海拔1100米左右，气候温和湿润，年平均气温为12.8℃，平均年降雨量1260毫米，平均相对湿度82%，无霜期230.9天，适于水杉生长，就使得现存的水杉得以在这里保存和繁衍。
屹立在湖北省利川县磨刀溪公路边的“天下第一杉”，像一座翡翠伞塔，高35米，胸径7米，冠幅达20多米。1941年，我国一位林学家首先发现了它，经过反复研究，终于查清它就是曾经被认为在地球上早已灭绝了的“活化石”——水杉。当1948年把这一发现公布于世时，引起了世界的轰动，被认为是20世纪植物界的重大发现。不少中外学者纷纷前来考察、研究。为什么在全世界大范围的水杉灭绝之后，只在我国川、鄂、湘三省交界处的弹丸之地，尚存有大小1000余株水杉呢？这一发现，对于研究植物学、古气候学、古地理学以及地质学等，都提供了很有价值的资料。
水杉为落叶、针叶大乔木。它以树姿优美，枝叶繁茂，叶色多变而独具一格，被列为古稀名贵植物之一，为我国一级保护植物。
水杉，这个经历了第四纪冰川浩劫的珍贵孑遗植物，面对自然界无情的运动，造就了一种自强不息的本领。它生长迅速，10年左右就高达10余米，一般20年便可成材。材质轻软，纹理通直，结构细密，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良好材料，又是造纸工业的好原料。
近几十年来，这个古老的孑遗树种，表现出了极大的生命力和适应性。在国内，生长范围已由方圆800平方公里的弹丸之地，扩展到了北起沈阳、大连，南至两广和云贵高原，西起甘肃的天水，东至山东、江苏和浙江等省区。在国外，它的足迹已遍布于欧、亚和美洲的近百个国家和地区。
我国独有的“活化石”——水杉，为美化世界，改善地球的环境，不断地作出新的贡献。
“林海里的珍珠”——银杉银杉是我国特产稀有树种，属松科，常绿大乔木。它仪态高雅，刚健秀丽，枝平列，小枝有毛。叶条形，常带镰状弯曲，在长枝上疏散生长，多数长4—5厘米，在短枝上密集，近轮状簇生，通常不超过2.5厘米。最特别处，是在条形叶的下面有两条银白色的气孔带，当和风吹拂时，出现闪闪银光。球果当年成熟，卵圆形下垂，种鳞蚌壳状，近圆形，不脱落，腹面有2粒上端有翅的种子。
银杉是广西植物研究所在50年代发现的松科植物中的新属、新种。1957年由我国植物分类学家命名、发表。中国发现银杉，受到世界植物学界的高度重视，被植物学界公认为世界上最珍贵的植物之一，享有“林海里的珍珠”的美名。
银杉，曾经广泛分布在整个北半球。到了距今100万年前的第四纪，地球发生了巨大变化，陆地上升，黄土形成，大陆冰川几乎覆盖了整个北半球。就是在我国纬度偏南的江苏、浙江、湖北西部、四川东部，直到四川西部的西昌、渡口等地，都出现过不同程度的山地冰川。
这样，就使得第三纪遗留下来的动植物遭到浩劫，许多哺乳动物和高大的乔木相继灭亡。然而，地处低纬度的我国西南地区，由于地形复杂，群山高耸，巍峨的山体像一道道巨大的屏障，阻挡着冰川的袭击。再加上河谷地区受温暖湿润的季风气候的影响，冰川活动被限制在局部地区之外。因此，这些局部地区，就成为植物和动物的避难所了。
银杉，最早发现地是在广西花坪区，即现在的花坪自然保护区内，后来又相继在四川省南川县金佛山、湖南省新宁福山三角洞与罗汉洞之间的山脊中部、四川南川县柏枝山牛角寨和贵州省道真县等地发现。
银杉的发现，不仅对研究古气候、古地理、古地质和古生物等方面，具有重要的科研价值，银杉的木材还可供建筑、造船等用处。此外，银杉树姿优美，还是很好的观赏植物。
植物中的“熊猫”——银杏银杏是裸子植物银杏纲唯一存留下来的一个种。在漫长的地质年代中，尽管它的同类多达20多属，并在中生代时期极为繁茂，但是到了今天，几乎都灭绝了，只有这一种幸存下来，现在浙江天目山一带尚可见到野生银杏。因此，银杏有“活化石”、植物中的“熊猫”之称。
银杏名曰“杏”，却不是杏，因其果核叫白果，故又称白果树。它是独科独属，其尊贵可想而知。
我国栽培银杏是世界最早的国家。如山东吕县城西定林寺院内，有一株被誉为“天下第一”
的银杏树。树高24.7米，树冠覆荫面积达1亩多，主干最粗处15.7米，要八九个人手拉手才能合围。据树下古碑铭文记载，此树植于3000多年前的商代。大树历经千年风雨仍参天耸立，可以称得上“长生不老”的寿星。目前，在我国20多个省、市内，都可以看到银杏那摩天峻拔、枝密叶茂的身影。当今，人们在日本、欧洲、北美等地见到的银杏，也均由中国移栽后发展起来的。
树中的寿星——银杏，融经济效益、生态效益和社会效益于一体，因此，开发银杏资源有巨大意义。
首先，银杏树高大秀丽，叶形奇特，似鹅掌，每至秋季叶面由绿变黄，灿然一树，蔚为壮观。所以它是庭院、行道两侧很好的观赏植物。
其次，它对科学工作者来说，更重要的是研究植物进化的重要孑遗植物和“活化石”。
当前开发银杏更主要的是它的经济价值极大，从叶、种子到木材全都是宝。树叶除了具有消除大气污染的作用之外，是制取治疗心血管疾病药物的原料，又能作杀虫剂和稻田肥料。果仁富有营养，可食用也可入药，功能敛肺定喘，外种皮可提取栲胶。木材，纹理细密，结构匀称，柔润光泽，质地优良，纤维富有弹性，干缩性小，胶着力强，不翘不裂，不易变形，兼有特殊之药香味，无虫蛀之虞，经久耐用，是工艺雕刻、精密模具、贵重家具、豪华建筑之良材。
我国是银杏树的主产国，拥有量占世界总量的70%以上。国外客商用1000美元一吨的价格从我国购买银杏叶，制成中间体后售价可高达2万美元。为了改变这一现状，我国对银杏叶深加工，开发出银杏黄酮醇和银杏内脂，并制成口服液。这无疑为一直苦苦寻找长寿之道的人类，提供了一个新的线索。先进的科学技术，使人类可以借助长生不老的银杏，来维护自身的健康了。
桫椤与银缕梅
桫椤俗称水梭椤，是两亿多年前地球上盛极一时的高大蕨类木本植物。它茎苍枝秀，高大挺拔，形如巨伞，状若华盖，硕大的叶片分裂成羽状，茎中含有淀粉，可以食用。在漫长的地质变迁中，桫椤大多已演变成草本植物，濒于灭绝。现在世界上仅有少数地区尚存，令人惊叹的是桫椤在我国贵州西北部比比皆是，且生长良好。而且世界上很少有4米以上的桫椤，但是这里的桫椤最高竟达8米。其群落和植株的典型性、完整性、代表性目前在国内实属罕见。
桫椤，这种史前社会的幸存者，因其能为研究古植物学、古气候学、古地理学、古地质学提供“活标本”，被科学界誉为“活化石”，在我国被列为一级保护对象，实行重点保护。
地处贵州西北部、赤水河畔的赤水县，属于中亚热带温润季风气候。境内树木葱笼，溪流纵横，风景十分秀丽，奇异壮观的原始生境——贵州赤水桫椤自然保护区就坐落在该县南部。
保护区方圆15公里，是一个寂静幽深，清新凉爽的长谷。谷地两旁悬崖陡壁、藤蔓高挂。一条清澈透明的小溪婉蜒于两山峡谷之间。小溪两岸竹林苍翠，丛生着楠竹、慈竹、水竹、黑竹、棕竹、罗汉竹、桃花竹等多种竹类。谷侧有几股银线般的泉水从百米高的岩石上跌下来，直抵小溪。保护区内有猴、野鸡、苏门羚等动物，有天麻、杜仲、黄连等名贵药材。
珍稀孑遗植物桫椤就分布在谷底两旁。
有7棵树，从江苏宜兴南部山区的化石层中长出来，已经有50年了。可谁知道，这种叫做银缕梅的活化石植物，是我国众多植物学家“踏破铁鞋无觅处”，曾估计在我国已经灭绝了的珍贵树种。1988年发现后，专家鉴定认为：该植物在2500万至5000万年前就已经存在，是我国濒危植物中排名第三的银缕梅。我国专家承担起试验繁殖的重要任务。天不负有心人，1000多株幼树苗竟奇迹般地成活了。在1991年春，一个奇迹再次发生：我国专家发现此树开的花竟没有花瓣。经南京林业大学朱正德教授等专家研究，为此树建立了新属：银缕梅。
这是少见的被子植物活化石。
“茶族皇后”——金花茶
中国广西合浦，有个养着50多群蜜蜂度日的农民傅镜远，1960年他独自上十万大山，想向深山瑶胞再买几群蜜蜂时，忽然发现路旁不远处，有几株十分陌生的野花。蜡质的绿叶，坚挺油润；蜡质的黄花，花蕾圆浑，尖顶略带嫩红，蕴含着少女青春的魅力；花瓣重叠细密，黄瓣金蕊，活像一座神奇的小迷宫。他觉得稀奇、好看，便把这几株野花挖出，带回家中养在后园里。
有一天一位园艺师，专程到十万大山找金花茶，问老傅见过没有？老傅便以花树相赠。10天后，远方来电，经专家鉴定，是世界珍稀植物——金花茶。
为了使野生金花茶能在花圃中栽植，他毅然舍弃了放蜂致富之道，潜心研究。终于成功了。金花茶被列为国家一级保护的珍稀植物。
世界花卉专家曾经幻想过世界上有金花茶。日本已故花卉专家池田八金生前曾以未能一睹金花茶芳姿，引为终身憾事。谁知金花茶千百年来就出产在广西十万大山中，孤芳自赏，不为人知，直到1965年，中国植物学家胡先马肃才把它发现了。此时，不但震惊了中国，也震动了世界的园艺界人士。大伙给它献上了一顶桂冠，叫“茶族皇后”。
全世界的茶族专家被中国的金花茶倾倒了，有人不惜花几万美元，向老傅买一株金花茶。然而，他断然拒绝了，他像保护人的尊严、民族的尊严那样，维护中国的金花茶在世界的绝无仅有的地位。
后来，在别人的支持下，他下决心，纵然倾家荡产，也要为培育祖国的珍宝奉献自己的一切。他们经过数年研究，发现用金花茶的叶子制茶，不但色香味皆为上品，而且含有天然有机锗、硒、钼、锰、钒、锌等多种对人体有重要保健作用的微量元素和氨基酸、维生素，它还有抑制肿瘤、抗衰老、保护心脏增强血管弹性的作用。
现在，自然仅生长于广西邕宁县富庶乡阴坡沟溪两岸，亚热带的季雨林次生林中的金花茶，已经被广西的农民企业家栽培出10万株以上了。它的神秘色彩已经消减，但是它的崇高地位没有动摇，仍然是茶花中的超级明星。
金花茶是山茶科的常绿小乔木，高2—5米，树皮浅黄色，革质叶、互生，叶深绿色、狭长圆形或倒卵状长圆形。花单生在叶腋为金黄色。4一5月叶芽开始萌动，新叶2—3年以后脱落。11月开始开花，花有酒杯大小，是亮黄色，金灿灿的，五瓣分开，中间密集着一簇雄蕊，形成一个巨大的花心。萼片、花心也都是金黄色的，模样端庄典雅，俏丽娇妍。花期一直延至次年3月。
“中国的鸽子树”——珙桐传说珙桐花是鸽子的化身。汉代家住万朝山下宝坪村的王昭君，为了汉朝与匈奴的和好，要与呼韩邪单于结为夫妇。就在她即将远嫁匈奴的那天早晨，她喂养的一只叫“知音”的白鸽，忽然飞到她身边同她一同远嫁。在塞外一晃三年过去了，昭君无时不在思念家乡的父老。一天夜里昭君梦见家乡亲人，她醒后决定写信把匈奴和睦的景象告诉乡亲。
知音白鸽便带着一群小白鸽起程南飞，经过千难万险，终于飞到万朝山下。这时，知音见小白鸽们实在飞不动了，就让它们停在珙桐树上歇息，自己飞回宝坪村。当大家知道知音带回许多小白鸽，一齐跑到万朝山下去探望时，小白鸽不见了，只见珙桐树上开着朵朵展翅欲飞的雪白鸽子花，在向人们点头问好。知音也一头飞上珙桐树变成一朵最大最美的鸽子花。
其实，大约在一百万年前，世界上许多地区都有珙桐树，到了二三万年前的第四纪冰川时期，凡是来不及“逃走”的动植物，都被冰川所活埋灭绝。
而珙桐却奇迹般地在我国幸存下来，遂被誉为“中国鸽子树”，并被国家列为一级保护植物。
湖北西部神农架，由于地形的缘故，使冰川的“魔爪”伸不进来，再加上气候适宜，水源充足，就形成了各种动植物的天然避灾所和安居的乐园。当珙桐在此地发现后，欧美的植物学家和园艺家不辞艰险，前来考察、索种。“中国鸽子树”，就真的展翅飞翔了，它们一批批地飞向了世界各地。
珙桐，又名鸽子树，是世界著名的观赏树种。自然分布在湖北西部、湖南北部、贵州东北梵净山区、四川西部、东部和南部以及云南的西北部的海拔1200——2500米的山地。树高30米，树干挺直，树皮灰褐，密枝上斜，阔叶浓冠，全树呈圆锥形，恰似一具鸟笼，而且“关”着无数的“白鸽”，“翅膀”一扇一扇，跃跃欲飞。可是定睛细看，并非真的白鸽，而是一朵朵白色的花。
鸽子花洁白无瑕，由多数雄花和一朵两性花组成，顶生头状花序，色紫红，宛如鸽子的嘴，下有两片白色大苞片，呈矩圆形或卵形，好像鸽子的翅膀。每当春夏之交，风和日丽之时，好像是白鸽落满树，欲展翅凌空，神态十分美丽，让人喜爱。
大自然留给人类的宝贵资源——古树
所谓古树，是指树龄在100年以上的大树。而古树按不同树种的树龄和名贵程度又可划分为一级和二级。具体标准是：树龄在300年以上的特别珍贵稀有的古树定为一级，其余定为二级。
我国历史悠久，名胜古迹众多，文化遗产十分丰富，古树地区分布之广，数量之多，不胜枚举。如陕西省黄陵县黄帝陵前的一棵古柏，据说是轩辕皇帝亲手栽种的，距今已有5000多年；山西省太原市晋祠的“周年齐柏”，已活了3000多岁；山东省孔庙中的桧树，也已是2000多岁的“老寿星”。比这些古树年龄小的生长了三五百年的树木算是年轻的了，它们都属于一级保护古树。