可惜张士诚并没有以江浙为基地向外扩张，反而沉迷于江南的富庶。攻占苏州后，以张士诚为首的统治集团，肆意抢掠，富户自然难逃，连寺庙也无法幸免于难。定都后，各级官僚更是忙着挑选豪宅。原先官宦人家的深宅大院，无一幸免。就连他攻占长江三角洲，也是因为听说“江南土地之广，钱粮之多，子女玉帛之富”才下定的决心。可以说，张士诚完全没有远景规划，在政治上的鼠目寸光尽显无遗。
随着物质享受的增多，好运似乎也逐渐离张士诚远去。江浙本来就是诸豪强的目标，张士诚涉足此处，不可避免地与周边政权发生摩擦。至正十六年，占据南京的朱元璋，势力不断向东扩展，双方在镇江形成了对峙局面。在六月，终于爆发了战争，结果张士诚大败，还被徐达反攻常州。迫于无奈，张士诚遣使求和，但这依旧无法避免双方的战争。朱元璋的势力，继续向张士诚的统治核心渗透，长兴、常州、泰兴、江阴、常熟等地先后被朱元璋占领。不过张士诚也未让朱元璋好过。以常州战役为例，虽然朱元璋投入了近十万的兵力，但从至正十六年（1356）七月开始，到次年三月朱元璋才拿下这座城池，费时达半年之久。但与此同时，盘踞在浙江的元朝残余势力也大举反扑，杭州被元收复。太仓、昆山等地也被降元的方国珍趁火打劫，张士诚已经陷入了四面楚歌的境地。
为了摆脱多方作战的不利局面，张士诚再次向元朝投降。至正十七年八月，张士诚委托投降他的原江南御史中丞蛮子海牙赴杭州请降。元顺帝封张士诚为太尉，其他人等均受爵有差。虽然张士诚降元，但他却仍将城池、府军、甲兵、钱粮等牢牢控制在自己手中。此后张士诚与元军联手，对朱元璋控制地区发动进攻。至正十八年（1358）五月，张元联军攻严州，其后又进攻常州、江阴，均遭失败。朱元璋多次攻杭州、湖州、绍兴等地，亦未得手。在至正二十三年之前，朱、张双方在江南战场基本势均力敌。但张士诚趁宋政权三路北伐后方空虚之际，将其势力扩展到济宁，甚至连朱元璋的老家濠州也被其占领了。
势力的扩大并不代表着张士诚的雄才伟略，实际上他的北进只是填补了原有的权力真空。而至正二十三年，朱元璋、陈友谅之间爆发鄱阳湖大战，张士诚聚集大军直捣朱元璋的后方，意图完全消灭朱元璋势力，可惜一点都不成功。张士诚先后派谢再兴进攻东阳（今属浙江），派李伯升率六十万大军四攻诸暨，派张士信攻长兴，都未获胜。至正二十五年（1365），他又派李伯升、谢再兴五攻诸暨，又遭惨败。明明朱元璋的主力已经全部调往西部，张士诚却连几个州县都打不下来，这虽然是因为其军队战斗力薄弱，但与他本人胸无大志也密切相关。此时他更关心的是，趁机自称吴王，请求元朝批准，寻找无关痛痒的虚名，由此可见，张士诚的所作所为，非成大事之人。
到至正二十五年十月，朱元璋消灭了陈友谅，张士诚剩下的日子已经屈指可数了。同月，朱元璋令徐达、常遇春、冯国胜等人水路并进，讨伐张士诚。到次年四月，张士诚在苏北、淮河流域的全部地盘全被夺取。二十六年五月，朱元璋发布了《平周檄》，命徐达为大将军，常遇春为副将军，率师二十万攻打张士诚。至十一月，朱元璋已先后占领了湖州、杭州、绍兴、嘉兴等江南地区的城市，对苏州形成了紧密的包围圈。张士诚的重要将领吕珍等人见势不妙，先后投降朱元璋。十一月，朱元璋发起了对苏州的总攻。至次年九月，苏州终于被攻破，张士诚被俘。
张士诚据有江南富庶之地，本可以借此为资本大展宏图。但他胸无大志，仅仅满足于割据一隅，最终只有坐以待毙。而且其政治立场左右摇摆不定，历来为人所不齿。也许，“乱世出英雄”之后还要再加一句，“乱世同样出狗熊”。不过话又说回来，张士诚本人并非一无是处。在大势已去的情况下，苏州人民竟然能为张士诚死守城池将近一年，让我们不得不佩服张士诚在取得人心方面，也有自己的独到之处。不过他们的后世子孙，却为他们死守城池的行为付出了惨痛的代价。据说明朝之所以“苏松重赋”，就是因为朱元璋气恼这些地区为张士诚死守城池而制定的。
§§§第八节 朱姓江山险些姓陈
朱元璋出家之洛阳皇觉寺
在朱元璋的眼中，张士诚是他成功路上的一块绊脚石，不过，和心腹大患陈友谅比起来，张士诚就显得微不足道了。与张士诚的贪恋富贵不同，陈友谅是更为进取，颇具大将风范的对手，始终是朱元璋的眼中芒肉中刺。与朱元璋一样，陈友谅也出身贫寒，其家世代以捕鱼为业。正是元末农民大起义的烽火，给予了他施展才华的机会。
至正十一年八月，在刘福通起义的影响下，铁工邹普胜、布贩徐寿辉等，首先在蕲州（今湖北蕲春南）发动起义。他们同样信奉白莲教，亦头裹红巾，因此也被称为“红巾军”。由于徐寿辉身材奇伟，相貌出众，被众人推为首领。十月，起义军攻克蕲水，并以蕲水为都，建立天完政权，改元治平，徐寿辉称帝，邹普胜为左师。天完政权是元末农民起义中最早建立起来的政权。在天完政权建立后，南方各地纷纷起而响应，势力迅速发展，成为与北方龙凤政权相对的另一个政治中心。
天完政权建立后，分兵四出。至正十二年（1352）正月，他们攻占了湖广行省首府武昌。此后以武昌为中心，向四周辐射。曾法兴领兵攻克安陆（今湖北钟祥）、沔阳等湖北境内的州县。明玉珍领兵入蜀，邹普胜自率主力，与彭莹玉等沿江而下，进取江西，迅速地占据了大半个江西。并由此分兵，一路在周伯颜的带领下，入湖南、抵广西；涂乙等人攻福建；彭莹玉、项普略等经徽州地区，进入浙江，并一度攻占了杭州。整个南方，自“浙西、江东西、湖南北，以及闽、蜀之地”，都成为“天完政权”势力范围。但到了至正十四年，由于元朝的大举压境，加之本身存在的诸多问题，蕲水陷落，徐寿辉等天完领导人只得“遁入黄梅山中及沔阳湖中”。
在危难之中，早已投奔“红巾军”的陈友谅却开始崭露头角。由于他屡立战功，渐渐地受到重用，被提升为统军元帅，驻扎黄州（今湖北黄冈）。至正十七年（1357）九月，倪文俊意图杀徐寿辉取而代之，但没有成功，陈友谅兼并了他的部属，实力大增。不久，陈友谅自称宣慰使，平章政事，从此完全掌握了“天完政权”的军政领导大权。
此时，正值北方龙凤政权兵势大盛之时，刘福通三路北伐，牵制了元军的主力，无暇南顾。相对于张士诚的鼠目寸光，陈友谅审时度势，制定了明确的战略方针，沿江而下，夺取江南。在掌握了天完大权的同时，陈友谅在十月挥戈东下，调战舰与巢湖水师赵普胜共击安庆。至正十八年（1358）正月城破。自此，从四川直至池州长江中游的水陆完全打通。需要提一句的是，赵普胜也是天完的骁将，但是他自至正十二年起，屡攻安庆不得；而陈友谅一击即中，从中可以看出陈友谅高超的军事指挥才能。陈友谅攻取安庆后，乘胜进攻皖、谪、闽、赣各地，进一步扩大战果。他们还与此时已进入四川的明玉珍部首尾呼应，使天完政权成为南方农民起义军中地盘最大、实力最强的一支武装力量。
在取得有利形势的情况下，陈友谅的权力欲也肆无忌惮地膨胀开来，皇帝的宝座让他不能自已。为达到篡权的目的，一切可能的障碍都被陈友谅毫不留情地除掉。赵普胜就在这样的情况下被陈友谅诱杀。赵普胜为南方白莲教主彭莹玉之徒，参加徐寿辉蕲州起义的早期成员之一。他骁勇善战，具有很强实力，早在至正十二、十三年间，就进驻江西，对抵御朱元璋的扩张起到了巨大的作用，堪称天完政权东线支柱。陈友谅此举，无异于自毁长城。在皇位的虚荣和长远打算之间，陈友谅选择了前者。
不久，赵普胜被杀的负面影响就显露出来了。没有了赵普胜的阻拦，朱元璋轻取枞阳水寨，直接威胁到安庆，天完政权东线局势吃紧。陈友谅不得已，亲率主力应战徐达、常遇春。至正二十年（1360）五月，陈友谅中埋伏于九华山，士兵被俘3000人，被杀万余。陈友谅终于尝到了他谋杀赵普胜得来的恶果。但他并未就此收手反省，仍为谋夺皇位继续努力，无止境的权力欲已经蒙蔽了他的双眼。
在除掉赵普胜后，陈友谅的下一个目标便是天完皇帝徐寿辉。徐寿辉虽然并不是一个称职的领袖，既没有运筹帷幄的智谋，也没有沙场上与敌人浴血奋战的气概，但他的反元立场是鲜明的，态度十分坚决。加之他待人宽厚，所以仍得到许多将士的爱戴。至正十九年二月，徐寿辉从汉阳至江州，陈友谅假意出迎，设伏兵于城西门外，当徐寿辉等人入城后，伏兵杀尽徐寿辉的部属。使徐寿辉成为光杆司令，陈友谅的囊中之物。陈友谅保留了徐寿辉帝号，自称汉王，大权独揽。至正二十年闰五月，陈友谅攻克太平（今安徽当余），俘获了朱元璋的将领花云。战场上的胜利，让陈友谅以为大局在握，于是最终杀死了徐寿辉。在倾盆大雨下，陈友谅迫不急待地举行了登基典礼，自称皇帝，改国号大汉，改元大义。陈友谅终于如愿以偿，但又一次的分裂出现了，不少赵普胜、徐寿辉旧部纷纷离去。
虽然，种种征兆预示着陈友谅已宛若强弩之末。但在陈友谅雄才大略的领导下，大汉政权仍然呈现出蒸蒸日上之势。陈友谅在气魄上，也能如朱元璋一般礼贤下士，积极地争取才学之士为自己效力；而且也颇见成效，不少知识分子和元朝旧吏投奔而来。加之他在战场上所取得的优势和强大的军队，陈友谅在实力上要超过朱元璋。
在篡夺皇位的同时，陈友谅把斗争的矛头指向朱元璋。不能不说，陈友谅颇具战略眼光。他已经清楚地意识到，实力尚不如自己的朱元璋，才是最具威胁的对手。陈友谅在称帝后不久，便准备从江州顺流而下，直取南京，一举消灭朱元璋。他一方面命明玉珍从四川出兵相助，另一方面又联系张士诚，以期与其东西夹击朱元璋，但让陈友谅想不到的是，明玉珍因徐寿辉被杀，毅然与陈友谅断绝了关系。张士诚则目光短浅，欲守境观变，以收渔人之利。陈友谅此时不得不为自己冒然夺取皇位品尝恶果。
尽管如此，陈友谅的舰队仍然是朱元璋的十余倍，他仍有信心消灭朱元璋。1360年五月，双方在龙湾相遇。朱元璋利用部将康茂才原为陈友谅故友这一层关系，密令康茂才致书陈友谅，假称愿为内应，陈友谅上当受骗，大败，死者无数，仅被俘的就达到两万多人。其属将梁铉、喻国兴、刘世衍等赵普胜、徐寿辉的旧部，也趁势投降了朱元璋。
龙湾大败后，陈友谅的处境越来越不利，大部分赵普胜、徐寿辉的旧部纷纷倒戈。虽然陈友谅组织起多次反扑，但均以失败而告终。投降朱元璋的将领越来越多，所占领地也日益缩减。但陈友谅并不承认自己的失败，至正二十三年（1363），他调动所有的兵力，特制大舰数百艘，号称六十万大军，直扑南昌。但南昌守军在朱元璋侄子朱文正的带领下，坚守待援，抵抗住了陈友谅的一次次攻击，死守南昌城达八十五日之久。至正二十三年七月，朱元璋亲率二十万来援，陈友谅退至鄱阳湖，于是双方进行了一场规模空前的鄱阳湖水战。
当时在实力对比上，陈友谅仍占有优势。陈部号称六十万大军，特别号战舰就有百艘；而朱部只有二十万，且所乘战舰皆为小舟。这一形势让陈友谅志在必得，意气风发。可惜他只知道其船坚炮利，却完全忽视了人的决定性作用。反观朱元璋部队则是上下一心，士气高涨，准备决一死战。也许胜负在决战之前就已经决定了。从七月二十一日至八月二十七日，经过一个多月的死战，陈友谅一方输得很彻底，连自己的性命也丢掉了。虽然在其将领的拥护下，陈友谅儿子陈理接管了大汉政权，但只能是苟延残喘。至正二十四年（1364）二月，朱元璋亲自督师围攻武昌，陈理出降，大汉政权灭亡。