孩子的话让枝叶心更疼，她要看他的脚，手重得不听使唤，只望着他真诚地说：
“我没有，我没有……”她摇晃的影子孤单地走了，呜咽的一声没出来，洒在李东奎汹涌澎湃的江潮里。
地上是她抬过来的一只大洗衣盆，堆着干净的衣服和袜子，柔柔的还没干好。
白天是个阴天。
李东奎这几日得卧床，艳玲的爷爷去放羊。
数学竞赛结束了，小明和伟伟拿了年级二等奖，艳玲也参加了，没有名次。她回到家，生自己的气。
李东奎不知女儿的心事，只当他自己不能下地，孩子发愁所致。
“艳玲，去买包烟。”
“不去。小明和伟伟都戴红花了，就你只记得抽烟、放羊，不给我辅导。”
“要自己学，大人都忙。”
“就你忙，枝叶阿姨就给小明和伟伟辅导了，他俩才得奖的。”
“你猜的？”
“伟伟说了，他妈进城了，晚上有道题，他和小明都不会做，半夜两人都不睡，是枝叶阿姨给讲了的，果然就考了这道题。”
“啥时的事？”
“昨天晚上，”
“你是说昨天晚上？”
“是。”
李东奎睡不着了，脚疼了一夜，他强忍着。他还饿了，他又渴了，他想抽烟了，啥都没有；只有酒，还有半瓶，可自己下不了地，取不来，艳玲已经睡了，他不敢再叫醒孩子。他在自己的脸上要打一巴掌，举起来，却没落下去。
艳玲晚上没睡好，起得迟了，她不敢去学校，怕老师批评。李东奎告诉女儿，这样对老师讲：爸爸受伤了，自己给爸爸做早饭了。女儿一听，“哈哈”一笑，这个理由还可以：爸爸真的受伤了！她放心地背着书包走了，又听她爸喊：
“伟伟把东西丢在这儿了，叫他中午来取。”
“什么东西？我给带上。”
“现在找不着，放学后让伟伟来一趟。”
李东奎下不了地，他看见自己扔到枝叶家的衣服、臭袜子，都洗干净了。大夫叫他静养几天，他不知该不该听，身安心乱地躺着，有头无尾地想着……天花板上有许多孔，有无数的灯，那灯不亮，那孔太黑，他睡着了。该好好睡一觉了，中午还有事呢，这让他失魂丧魄的事。
枝叶没起来，她也没睡着。朝她发吼的，是没凶心的，给她滔天巨浪，是有源头的，对她气势汹汹，是有情谊的。他是因为她而伤的……她睁大眼睛望着天花板，却是山间白云里，无数的羊群在漫山遍野的花丛中……伟伟放学，不知丢了什么东西，艳玲又说不清楚，只好跟着她来了。
“伟伟，你昨天考得好啊？”李东奎说着给他一把水果糖。
“还不是枝叶阿姨的功劳，那道题难得连班主任都不会做。”
“半晚上，你去阿姨家做题，不害怕路上有鬼吗？”
“她就睡在我家里，不用跑。”
“她咋睡你家呢？”
“我妈进城去了，饭都是在枝叶阿姨家吃的。”
“啥时回你家的？”
“吃毕饭，我和小明先走了，枝叶阿姨洗完锅就上来了。”
“多久你阿姨才来？”
“大概十五分钟，不对，应是十七八分钟，好像是不到半小时，她就来了。”
“谢谢你，伟伟。”李东奎绞着的心情自个展开了，惭愧和荒唐又压得他头很重，想闭上眼。
“我东西呢？”伟伟说了半天，才想起他来的正事。
“什么东西？哦……”李东奎在认真的学生面前，有点转不过弯的被动，但他立刻就让他的逻辑严丝合缝。“你不是要羊鬃吗，上次，还记得？”
“哦，对了，演节目做胡子用的，忘了。快给我！”
“窗子上放着呢，自己取去，是黑羊的，特长！”
伟伟找到一绺长长的黑山羊毛，牛皮纸包着。随即用上，做起戏相，拱手一拜：
“谢谢，本帅这就告辞了！”
刚从东奎家出来，就碰到他妈和程静，得意扬扬地举着羊毛问：“饭熟了吗？
我都饿了！”
芬芹说：“到枝叶阿姨家吃去，中午饭我没做。”
枝叶睡着。芬芹问，是不是感冒了？程静明白个里外，不言语。
“起来，今到你家吃饭来了。”芬芹坐在炕沿上。
“好。”枝叶起来梳洗，她叫程静在园子里摘菜去。
芬芹和程静在厨房里忙乎，伟伟和小明在院子里踢毽子。
枝叶看有一撮羊毛放在桌上，黑黑的，滑溜溜的，勾起她把玩的好心情，一把拿起，问道：
“小明，这哪来的？”
没等小明回答，伟伟说：
“阿姨，这是羊倌给的。”他放下手里的毽子，“他家艳玲没得奖，问我和小明是怎么拿的。”
“怎么问的？”
“早上艳玲告诉我，她爸说是我把什么东西丢他家了，让我去取，我就去了。
他就问我们是怎么得奖的，我就告诉他是枝叶阿姨辅导的原因。他还问我们几点吃饭，你几时到的我家……他给了我好些糖，我老老实实都说了。”
枝叶心里难过的宽慰：这个叫她放不下的男人，心尖细如羊毛的男人……他那撒泼的劲儿，真是江山易改，禀性难移：敏感、多疑、火热、嫉妒……到现在，一样都没变。
吃完饭，孩子上学去了。三个女人耳语了片刻，决定由枝叶和芬芹去城里医院，看三苹。孩子和家门的事就交给程静了。
钟鸣在县城设了一个办事处，从事矿业生产才刚起步，面临着许多麻烦事情，需要协调，联络，沟通的一个场所，便于开展工作。最近他和张垄分头办理了相关手续，仅爆破证一项就花了个把月的时间，经过学习培训，才发了那个红彤彤的证，还要办林业部门、环保部门、劳动安全监察部门的。至于采矿证，听说难度很大，是需要省级部门批准才可行的。不过大多开采的，都没这个最耀眼的、最大的、最放心的证件，他们依然不受阻碍地生产着。只要把部门的、地方政府的各项管理费，规费，税务都照章行事地办了，也就是合法经营者；交税数额巨大的，县政府还给戴大红花，接受掌声雷动的表彰。
办事处得有人守着，接电话，作记录，给来客倒个水、递个烟，收发个传真。
钟鸣想到了三苹，让她来干这份工作。张垄也高兴，这孩子让他这个做二爸的长辈很尴尬，怎么着也得管，可管不了。
叫三苹干这差事，起先她还兴头十足，信心满怀，可她听了几个男人的话，就不愿干了，认为这是仆人的活。像她这么婀娜的美女人，成天穿着呆板的、不能变换花色的工作服，傻傻地坐在一间房里，守电话，打扫卫生，沏茶递烟，不能随意请假，还得按时上班，还要注意形象，言行举止，温文尔雅，热情周到，礼貌大方……这如镣铐一样的干活规矩，使她没了风采，束了手脚，淹了心情，要告别燕雀一样自由自在的生活，她并不乐意。
有一张父母给她的好底片，她的丽影不知迷惑了多少男人，她的脸蛋不知纠结了多少双眼睛；她的身材使王齐、绑柱、大娃、金正们神魂颠倒。这是难得的资源，歌里不是唱“要拿青春赌明天”吗？她开发起青春的山坳！凭着天资美丽，有好衣穿，有好酒喝，有高级烟抽，有轿车坐着兜风。光金戒指，十个手指上就戴了三四个，女人看着艳羡不已。
遗憾的是王齐对她最好，但最没钱，只是嘴上挂着一轮红日，凭空燃烧青年人的激情。他对她真是爱情的真诚和勇敢，可就是没钱啊！他人把自己当玩物，说骂就骂，要打就打，随心所欲，禽兽不如。可他们包里有崭新的一张张票子。王齐只有在河滩抱她，在公园吻她，偷偷地在他父母不在的时候，才敢领她回家。而那些胡须乱如秋草的，皱纹布满额头的，腆着大肚子的，其貌是不扬，身体也没王齐棒，他们是靠春药发情的。可世道就是这样，偏偏就是这些人，才肯给她花钱，领她住宾馆，吃西餐，洗桑拿，逛歌舞厅。三苹离了这样的生活，那叫生不如死，谁不爱享受呢！
三苹在如烟似雾的金色里飘浮，她让男人春风得意，男人开始让她遍体鳞伤。
三苹离开天堂宾馆，在路上闲游胡逛。绑柱这回给她的钱，有点少，怎么才两千元呢？这能干什么呀，要不了几天就花光了。这个负心的，他又找了个南方的，不就是比我有张毕业证吗，又没我漂亮，眼睛都是假的，戴个什么博士伦，才看得清物。一把因爱非爱的酸水滋生，难过地想哭。她要去找王齐，他是单纯的小伙子，年轻人。他对她是有感情的，那些酸溜溜的情书，就能使她快活上好一阵子，王齐此时又在哪儿呢？寂寞的日子，他可以打发她的寂寞。炎热里，他也是一根冰棒；他要买，也买得起的。
忘掉绑柱，忘掉他的桑塔纳，他的钱。有一段日子，绑柱眼里，三萍是比她妈漂亮的，那可是没法说，简直美若天仙，真是无与伦比！梦里，女儿好像就是这个样子。她，则最能骚……眼下，来了一个金正。这人开大货车，常年跑运输，有个家财万贯，他的老婆是开美发店的，也偷着经营法律不许的黄色事业。他拉着三苹跑了一趟绵阳，让三苹帮他清点货物，他一人顾不过来。三苹很尽心，做得很精明，别人过秤时少算的斤头，她都一一清算出来，让金正没受损失。返回来的路上，金正很是感激三苹，给了她一千元，还收她为徒弟，教三苹学开车。夜色中的驾驶室里，她报师傅以温存，做了拜师礼。从此，一段所谓的师生恋情，就跟着车轮滚滚。不知为何，好久不见师傅了。
“去哪儿了？这么长时间……”突然现身的他，让三苹的话里飘起生气的雨点。
“别吵，房里去说。”师傅较她有涵养。
二人进了客房，三苹还想得个情由，一阵风急雨细的热烈瞬间，顷刻迷漫了狭小的空间。就在三苹如糖似蜜的欢快里，她控制不了的接连呕吐，师傅目光如炬，道行颇深。清清江水里忽然跃出一只白鲨，爪子就长在上面，一阵风骤，雨便淅沥。
青一块紫一块的伤痕，就布满三苹的身体。师傅破门而出，补上一脚，大骂：
“骚货，敢背着老子偷人！”
三苹血流不止，自己一步一脚，寸到医院，月份不清的婴儿流产了。妇科大夫告知，必须住院一周。一张惨白的脸，惶恐地躲过程静的注视。
那晚上，程静跟着小明、伟伟去芬芹家住，她找了和枝叶较近的燕芹看她家。
程静心有余悸，还想起那天院子里的乱象。
惴惴不安的李东奎，从天真无邪的学生口中证实了枝叶的清白，他巴不得跪在她面前，以头跄地，向她谢罪。糟糕的脚，不能让他随心所愿，去当面领受枝叶的宽恕和原谅。枝叶给他做了饭菜，都是打发小明端过来的，他嘴里吃着，心里恨着，恨刘文澡，死皮赖脸住在枝叶家，恨自己的浅陋伤害她，使她受不白之冤；他拿起枝叶洗过的衣裳，女人的温软尽在其中，她和菊红一样好……自己的野蛮，自己的粗俗，自己的狂怒，她们都包容了。
他穿上她洗的衣服，她洗的袜子，身不困了，脚也好多了。女人就是他的良药，枝叶就是他的心肝肺。他要把自己对她的卑鄙和下作全部坦白给她，以表自己赤诚一片为明月。最能帮他实现的，还是这根竹竿。他写好了，夹住了，就等天黑人静。
这是默契，这是交流，这是安谧，这是心河……这更是映照彼此孤寂的星辰，一言半语，澄明净洁，悬在心域的夜空。
燕芹是有口无心的人。被夏夜的露水浸湿的字条，那上面的字模糊了一点，天底下最分明的意思，人人懂得。她念到初中毕业，也没少接男生给她的字条，有些心跳的话语，仿佛就是从手里的这张纸上抄去的。
“枝叶，我要向你忏悔，我要向你谢罪，你不是任何人的，任何人也不是你的，除了我——鲁莽和愚蠢……都是怕你落入他人的怀抱，我不允许！等你回音，切切。”
燕芹弄不清楚，这是谁扔进来的呢，她没有想到羊倌身上去。
芬芹和枝叶从医院出来，张垄请她俩去吃四川火锅，枝叶说太辣，三人就去牛肉面馆，芬芹吃了一大一小碗，加肉，枝叶只要了一小碗，不加肉。张垄回村给程静说，请她考虑到办事处上班，月工资一千元。程静要等丈夫的态度。主任说，他上山就打发齐远兴回家，赶紧商量，越快越好。
程静问枝叶的意见，她支持她去干。枝叶也接受了一项任务，是张垄转达钟鸣的意思，叫她担任村上副主任。如考虑好，就上报乡政府，履行一个简单的选举手续，就可以了。
钟鸣和张垄把一部分精力拉在山上，可这一大摊子事，背着贷款，还记着要干的事情。村上就一个王主任负责日常事务，人手需增加。他们二人斟酌了的意见，王和泰没有不同的想法，才通知了枝叶。钟鸣的理由是，这个女村民得人心，守本分，也泼辣，有文化。张垄最初的人选是程静，主要是她没孩子的拖累。
三苹不喜欢干办事处的工作，这本来是他们的拯救行为，没有取得成功；程静便是可以选择的合适对象。钟鸣的心愿是，能打工挣钱的机会，要尽量留给村里人。
俗话说的，肥水不流外人田。
燕芹把那张字条顺便装在衣兜里忘了，三天后才交给枝叶。这还是程静催促的结果，当燕芹把这事说给程静时，她心里清楚，叮嘱燕芹不要乱讲。
李东奎等不到回音，心急如焚，茫然不知所措。枝叶手中拿着一盒红花油进了他的院子，他沧桑了许多，胡子都快淹没嘴唇了，野人一般，任胡须疯长。
“我收到了，就刚才。”她瞅着，水汪汪的眼睛里，是她的影子。
“你那晚……”
“进城了，”她随即补上一句要紧的，“同芬芹。”
“你俩……”
“看三苹。”
“她……”
“挨打了……”
“小明给你拿的烟……是我买的，下不了地，烟可以做伴儿。”
“快好了，就能给你……认错……”
“有一事，看——该如何？”
“是……是刘……”
“不是——是……等你好了说。”
“现在，不行……”
“等好了……”
“我，我……你知道……就这样……改不了！”
“嗯！”
“你洗的我穿上了。”
“常闲着……你……”
“好，怕给你增加……负担。”
“已经增加了，”她放下红色塑料袋，“里面有给艳玲的衣服，女孩家，要给穿新一点。”
“把她当你的女儿，我——除了你就是她，揪心……”
“你放心得下？”
“怕你……”
“我没有！”
生活于这里的一顿一挫，真比云彩好看，比山泉清澈，胜于绕梁的曲儿。沉郁里比欢笑里，多一分真切！那露珠里的花瓣，是生命运程里的另一张脸。
在河边淘洋芋的燕芹，头一抬，是她男人王红卫和齐远兴前后走来。她提起篮子在水里摇了几下，重新提起来，淌的水是清的，便往回走。远兴笑嘻嘻地说：
“嫂子给你准备饭呢！”
红卫说：“我想好了告诉你。”两人就走开了。红卫提起洋芋，把手里的包交给媳妇。
枝叶端着碗在大门口吃饭，见红卫两口子，便问：
“红卫，刚回来呀？”
“是的阿姨，吃饭哩？”
“哎。”
红卫走过枝叶家门，才给燕芹说：“她到城里干啥去了，那天我看见了，和芬芹从医院的门口出来。”
“我还给她照看门哩，是去看三苹了。喂，还有好的呢，等会儿我告诉你。”燕芹跟在丈夫后面，高兴的燕子似的，不住地呢喃。她摸着包里的东西说，这都是啥？
“给爸妈的两斤茶叶，你和孩子的衣服，我的刮脸刀、洗发液。”
“你没给我娘家买东西呀，这么私心，就记着你的。”燕芹跟红卫是一个村子的，她娘家在沟里，和菊红家不远。
红卫走慢了，回过头给他媳妇小声说：
“我都想着呢，是比茶叶更好的。”
“啥呀？”
“一百元钱。云南大叶茶十八元一斤，两斤才三十六元。”
“你准备什么时候去？”
“山上的麦子还早哩，家里的收完了，连割麦带走亲戚一道。”说着到家门口了，四岁的女儿手里捏着一瓶娃哈哈，冲她爸跑过来。红卫一手提篮子，一手抱起女儿，家里的黄狗也跑出来了，围着主人转圈。
饭桌上，燕芹问红卫要给她说什么事。红卫在馍馍里夹了一筷子青辣椒，往嘴里喂，很饿的样子，端起碗，把稀饭一口喝下去一大半，燕芹又给添了一勺。他嘴往碗边一搭，吸一口，碗里就又空下去了。燕芹见男人不应她的话，只忙着吃，就带气地说：
“饿鬼掏肠子似的！”
红卫抬起头，拿起桌上的纸擦了嘴角，才说：“早上为了赶车，又要买东西，我就忘了吃，该办的都办好了，想去买个馍，又遇上了远兴，他坐的便车，我就趁上了。这不，节约了七元车费，”他把兜里的一沓钱拿出来，“这是三个月的工资。”