在大观园栊翠庵带发修行的妙玉，是曹雪芹精心构思的人物形象之一，名列金陵十二钗第六，是十二钗中唯一与贾府没有任何亲戚姻缘关系的女子。这一形象的确立，除了丰富了大观园里的故事，更主要的是，从一个侧面鞭笞了色空观念的荒谬与虚伪。
作者对妙玉这一人物形象的刻画，虽有些许贬义与微词，但更多的是深刻的同情与惋惜。作者笔下的妙玉有着与林黛玉近似的命运，“祖上是读书仕宦之家”，自幼受过良好的教育，知书达理，聪敏好学，承袭了一身傲雅之气，由于身体有病而栖身佛门，后来父母双亡，无依无靠，大观园建成后栊翠庵招募尼姑，这才依附于豪门，名义上为尼，但没有见到她做一次法事，没有听到她一句念佛声，俨然似贾府一“清客”。况且她“文墨也极通”，“模样又极好”，是大观园里的佼佼者。她自称是“槛外人”（脱离尘俗的人），孤芳自赏，超逸不群，貌似闲云野鹤，颇有点儿自视清高，装腔作势，实际上，她并未能迈出尘俗的门槛儿。随着大宅门的查抄、衰败与没落，她亦无可幸免地沦落到极其悲惨的结局。
她的十二钗正册的判词是：欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。
佛教认为有欲念的尘俗的一切都是不洁的，佛门弟子、信奉佛教的善男信女们须忘却现实的一切痛苦，万境归空，才是解脱，才是至高无上的向往与归宿。妙玉的为尼，毋庸讳言，是身在佛门、心在尘俗，尤其在男女情欲方面，有着情不自禁的向往，时不时地会流露一番尘俗的缱绻情感。
妙玉有着很好的诗才，中秋夜黛玉、湘云凹晶馆联句时，妙玉续貂了最后的十三句，其中有“空帐悲文凤，闲屏掩彩鸳”句，是在哀怨，明显的思嫁盼夫情结；“芳情只自赏，雅趣向谁言”更是不安于寂寥的流露。“食色人之性也”，尽在自然之中，毕竟是一个情窦既开的少女。意念上的清规戒律当真会抑制住人的生理？作者是持以否定态度的---尽管没有那么直截了当。可以看出，作者视佛门如牢笼，作者笔下的妙玉无疑是尼姑庵中的叛逆，她不甘心于佛门的生活，不甘心于佛门清规的束缚，她有着如同凡人一样的充满对美好的憧憬，向往着同异性的缠绵与幸福，但又迷茫、彷徨、胆怯，期盼他的意中情人“心有灵犀”，而自身却在努力地压抑自己，只见有些许的情感宣泄，而始终未敢呈现，因为在其时代是谓惊天动地的大作为。
作者清晰地告诉我们，妙玉对宝玉存有特殊的感情。她在关心着宝玉，对宝玉有求必应。宝玉的生日她不忘送一张“遥叩芳辰”的贺柬；在乞红梅的情节里有着耐人寻味的隐意；在两个茶具里似也隐喻着什么；刘姥姥用过的高档成窑茶杯妙玉嫌脏，不想要了，却毫不介意地拿自己平时使用的、粘有自己唇味的杯子，用来为宝玉斟茶---妙玉的这些表现，足以说明她在爱着宝玉，但这种爱，她只能在心灵深处徘徊，畸形地存在着、发展着。曹公肯于如此描写，也是对封建礼教、对桎梏人性的佛教的一种否定。受作者笔端的感召，对妙玉这一人物形象，读者、尤其是现代读者予以同情与怜悯是必然的。
第五回《世难容》曲子对妙玉作出了评判，并预示了她的遭遇：气质美如兰，才华复比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知，太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老，辜负了，红粉朱楼春色阑！到头来，依旧是风尘肮脏违心原。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘！
妙玉最终的结局是很悲惨的。贾府被抄家后，十二钗风流云散，栊翠庵自然不可能幸免。高、程伪续之后四十回中，妙玉被强盗虏去，是任意杜撰，与曹公原意相去甚远。靖藏本有脂批：“瓜洲渡口红颜屈从枯骨”语，似为可信，该脂批道出了若干年后的妙玉在江南瓜洲渡口，不得已屈嫁于一个老者，是辗转青楼后而从良？抑或漂泊之中倦鸟归巢？实在无法知其真情。