（1）领。属于以较高级别的他官兼任较低级别的官职。领某官的做法盖在汉代已有。魏晋南北朝时期，有许多以较高级别的他官兼领州刺史的。这种情况是三国时期较常见的做法。如：《三国志》卷26《满宠传》载：明帝即位，进封满宠为昌邑侯。太和二年（228年），领豫州刺史〔按：满宠在魏文帝黄初五年（224年），已升至前将军〕。同卷《田豫传》载：田豫，魏齐王芳正始初，迁使持节、护匈奴中郎将，加振威将军，领并州刺史。卷40《魏延传》载：昭烈帝刘备建兴五年（227年），诸葛亮驻汉中，以魏延为督前部将，领丞相司马、凉州刺史。卷58《陆逊传》载：孙权加拜陆逊辅国将军，领荆州牧，卷48《吴主传第二》载：汉献帝建安二十四年（219年），曹操表孙权为骠骑将军，假节领荆州牧。
三国时期，领州刺史的情况还包括遥领，即一厢情愿地将别国州区划归自己所统，并任命刺史，而实际上并不能派员去统领。这种情况主要出现在吴、蜀两政权中。事情源于吴黄龙元年（229年），孙权称尊号，蜀遣使向孙权祝贺。“权乃参分天下，豫、青、徐、幽属吴，兖、冀、并、凉属蜀”。吴、蜀两国主观上将上述魏所统八州平分归己，使所任刺史在本国内去统领远在数千里之外的州。如蜀邓芝，“迁前军师前将军，领兖州刺史”。廖化，“先主薨……稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯……”吴步骘，“权称尊号，拜骠骑将军，领冀州牧”。朱桓，“黄龙元年（229年），拜桓前将军、领青州牧，假节”。
不过，三国时期并非领州的都是以别的较高的官职来兼领低级别的刺史，也还有权领或曰暂代之意。如《三国志》卷7《臧洪传》：“会青州刺史焦和卒，（袁）绍使洪领青州以抚其众。洪在州二年……徙为东郡太守，治东武阳。”从臧洪以前任官经历看，只做过即丘长和郡功曹。显然不是以高领低。再如曹魏政权中的梁习，以“并土新附，习以别部司马领并州刺史”。梁习在并州政绩突出，“太祖嘉之，赐爵关内侯，更拜为真”。从“更拜为真”来看，其“领并州刺史”，同样不是高职低领，而是暂时代领。
此时，与高职低领意思相同的另一形式是“平某州事”。这种形式在东吴政权中出现过，数量不多。如《三国志》卷51《孙邻传》裴注引《吴历》曰：“邻又有子曰述，为武昌督，平荆州事。”盖孙述官阶非高，仅以皇族之故而平州事。
（2）掌。这是此时出现的任命刺史职务的另一种提法，也只出现在吴。《三国志》卷51《宗室·孙邻传》载：“时太常潘？掌荆州事，重安长陈留舒燮有罪下狱，？尝失燮，欲置之于法。”从行文看，“掌”是一种代管主管性质的。
魏晋南朝时期，与高职低领形式相同而常兼任刺史的有都督（包括监、督），有身为丞相而兼刺史的、身为行台兼任刺史的等诸种情况。
都督诸军事、监诸军事、督诸军事带刺史，是此时期刺史被高职低领最常见的形式。这种做法，源自三国曹魏的都督制形成以后。但是，初期的都督与刺史，二职是不互兼的。刺史与都督之间的迁转次序是，先为刺史而文治武功俱佳者，再迁升为都督（或监、督）。而刺史则另有所任。不过，事情总是在变化中。曹操在和群雄逐鹿天下的过程中，为统一诸军行动而实行都督制。在经过初期不兼领刺史的较短时间之后，终于开始有了都督领刺史的先例。从《三国志·魏书》中搜集到的曾在曹魏政权和曾被吴政权任命为都督的三十余人中，以都督领刺史的例子较早的，有魏文帝黄初元年（220年），夏侯尚都督南方，领荆州刺史；二年，曹休都督扬州，领扬州刺史。魏明帝太和四年（230年），有吕昭都督河北诸军事，领冀州刺史。尔后，有王基，在高贵乡公正元二年（255年），帮助司马师平定了？丘俭、文钦叛变，因有大功。文钦被平定之后，“迁（基）镇南将军，都督豫州诸军事，领豫州刺史，进封安乐乡侯”。另一个是？丘俭，以正始中和六年（245年），两次征高句丽，大获全胜。于是，“迁（？丘俭）左将军，假节监豫州诸军事，领豫州刺史，转为镇南将军”。在时间上比王基早了七年左右。另在《晋书》中，还有陈骞，“转都督豫州诸军事、豫州刺史，持节、将军如故”。时在甘露三年（258年）前后。王沈，“寻迁尚书，出监豫州诸军事、奋武将军、豫州刺史”。时在景元元年（260年）。司马胄，“拜右将军，监兖州诸军事、兖州刺史”。可以说，以都督（监、督）诸州军事，兼领刺史，从统计资料看，最早始于魏文帝黄初元年（220年）。而最早拥有这一成组合职务的是夏侯尚。另上述数例中，有四例都是任豫州都督才兼该州刺史的，其中或有讲究。
自曹魏文帝黄初元年，都督开始兼任州刺史后，入西晋，这种例子开始逐渐多起来。尤其东晋南朝，不仅都督所主管的州军事区增多，如谢安在晋孝武帝时，曾一度都督扬、江等十五州诸军事，而且都督兼任所驻州之州刺史成为惯例。都督区内各州刺史例加戎号，受统于都督。这一制度直到隋统一，兵民分离，刺史被领贴的制度才告结束。
（3）丞相带刺史。这也是魏晋南北朝时期所特有的现象。此前的两汉时期，职官的选任内外分明，互不相兼，至魏晋南北朝时期这一制度被打破。魏晋南北朝时期的丞相带州，大体上都固定在京师所在的州区上。究其原因，与此时朝廷欲尽量控制地方，尤其是控制京师所在的地区，以加强皇权有关。这种现象的出现，一方面说明，这个时期朝廷驾驭地方的力量不足；另一方面又说明，此时，地方力量雄厚，不紧控战略地区，尤其京师地区，皇权则无法稳固。追溯这一制度的始发明者，可以追到曹魏时期。最早开始这种任职方式的是曹操。建安元年（196年），曹操迎天子于洛阳，“天子假太祖节钺，录尚书事”。而在此前一年，“冬十月，天子拜太祖兖州牧”。到了建安九年（204年）八月，曹操攻克邺城。冀州基本上已落入曹操手中。“天子以公领冀州牧，公让还兖州。”尔后，曹操领冀州，长子曹丕长期留守邺城，成为曹操逐鹿天下的凭借。
随着曹操以相国之尊，兼领州牧，蜀、吴两国亦相继效仿。建安十九年（214年）夏，益州牧刘璋，屈降刘备。刘备“复领益州牧……”实际上，建安二十四年（219年），刘备向汉帝上表中，已自称“左将军领司隶校尉豫、荆、益三州牧宜城亭侯备……”按当时豫州不在刘备所统之下，荆州有一半归刘备。直到蜀章武三年（223年）刘备死，益州始终由刘备兼领，未曾假人。刘备死后，刘禅建兴元年（223年）即位。建兴二年（224年），丞相诸葛亮领益州。建兴十二年（234年），诸葛亮卒。“以（蒋）琬为尚书令，俄而加行都护、假节、领益州刺史，迁大将军，录尚书事……”蒋琬之后，费、姜维又先后为益州牧。而此二人，在蒋琬之时、之后，皆为实力派人物。
吴政权中，以丞相领州的有陆逊，在赤乌七年（244年）；孙纟林，时在永安元年（258年）；还有诸葛恪，其所兼领的皆为荆州。有吴一代，荆州绝大部分时间是在皇族孙氏和大姓陆氏两家手中轮流领掌的。
西晋时期，丞相带州有过中断。入东晋，这一惯例又开始实行起来，而且是丞相常兼带京师所在州的刺史（牧）--扬州刺史。曾经相继主持东晋政权的王、庾、桓、谢四大豪族中的王导、王敦、庾亮（成帝咸康五年王导卒，六年成帝除庾亮扬州刺史，固辞不任）、桓温、谢安以及后来相继禅代的宋武帝刘裕、齐高帝萧道成、梁武帝萧衍、陈武帝陈霸先，无不兼领过扬州牧（或刺史）。即使由少数民族所建的北朝，对这一制度亦积极效法。
（4）行某州刺史。这是南北朝时期都很流行的一种刺史任命和使用制度。开始于西晋末。当时晋怀帝蒙尘，朝廷无主，一切授除均陷瘫痪。怀帝子司马邺仅称皇太子，非皇帝。故如有需除授者，皆曰“行”。于是，有荀组以愍帝之舅，领司隶校尉，“行豫州刺史事”。其子荀藩“行留台事”。“州征郡守皆承制行焉。”另外，西晋末称“行某州刺史”的，还有非朝廷除授而仅由地方承制除授者。如《晋书》卷61《苟？传》：“及帝还洛阳，？奔范阳王羉，羉承制用？行兖州刺史。”卷62《刘琨传子演附传》：“琨将讨石勒，以演领勇士千人，行北中郎将、兖州刺史，镇禀丘。”卷六十《阎鼎传》：“初为太傅东海王越参军，转卷令，行豫州刺史事，屯许昌。”这几例“行刺史”职的授任，均出现在永嘉时期。东晋时期，任过行事的有王舒，是在做会稽内史时，遇上苏峻叛乱，而假节为督行扬州刺史事的。宋时，《宋书》卷72《文九王：巴陵哀王休若传》载：“泰始二年（466年）……（以罪）行雍州刺史、使南蛮校尉。四年（468年），迁使持节、都督湘州诸军事、行湘州刺史，将军如故。”《南齐书》卷3《武帝纪》载：“以监青、冀二州军，行刺史事张冲为青、冀二州刺史。”同书卷8《和帝纪》载：“中兴元年（501年），三月，己酉，尚书令萧颖胄行荆州刺史。”
北朝的“行某职”是从军职开始的。《魏书》卷4《世祖纪上》记：“神四年（431年）九月，诏兼太常李顺……行征西大将军、太傅……”“行某州刺史”的任用方式，远多于南朝。如卷36《李式传》载：“正光五年（524年），除使持节、安西将军、行雍州刺史。”同卷《李秀林传》载：“后为太尉咨议府参军，假节，行荆州事。”同卷《李焕传》载：“仍行扬州事。……军还，行河内郡事。”同卷《李孝怡传》载：“永安三年（530年），行殷州事。”特别是《北齐书》卷4《文宣纪》载：“又制刺史令尽行兼，不给干物。”
虽然在魏晋南北朝时期，南北都存在“行州事”制度，但是，北朝的“行州事”制度与南朝相比，则相对简单些。南朝的“行州事”，主要是州长史或少数其他朝廷信任的州军府佐，代年幼的王子刺史行刺史职事。因此，南朝的“行州事”是一种“职”，而非“官”（严耕望先生语）。而北朝的“行州事”，则是朝廷实实在在的任命，是“官”“职”兼备，不存在代行之说。
另外，北朝的“行州事”还有试守的意思。如《魏书》卷39《李韶传》载：“吕苟儿反于秦州，除（李韶）抚军将军、西道都督、行秦州事，与右卫将军元丽率众讨之。事平，即真。”卷89《崔暹传》载：“后行豫州刺史，寻即真。”同卷《郦道元传》载：“久之，行河南尹，寻即真。”查李韶、崔暹、郦道元三人的任职与转正情况，发现三人的行州职或相当于州职，不久即真，皆因三人前均曾被免过官职，属于重新出来做官，故以“行事”的任命方式进行试任。试任称职，而后即真。
北朝的“行某州事”的任用方式，还有低资望，高使用的意思。从史书中记载的不少“行某州事”的例子来看，不少人之前已经任过某州刺史，回头再任命时，仍然带有“行”字，似乎意味着，之前所任之州，等级较低，新任之州，等级较高，其资历还不足以当此州任，故以“行”字冠前，以示区别。
上述这些“行事”，严格说来不是刺史，因为他们没有获得正式的刺史委任，而实际上，他们又是实实在在的刺史。因为他们不但在行使刺史的职权，而且在该州中，在他们之上，再没有其他高于他的州官。这种“行某州事”的做法，是当时南北各政权普遍流行的一种任官形式。所以他们是有刺史之实，而无其名。
（5）资、知、监、权摄、摄行州刺史。南朝时期，除刺史任命上，经常用行、平、领等方式外，此时，还出现有“资”、“知”、“监”、“权摄”、“摄行”、“兼”州刺史等新形式，值得注意。