外治技术萌芽于原始社会。我们的祖先用砭石放瘀血、草茎敷裹创伤、干草烤石御寒等，被认为是针法、敷贴、热熨法的雏形。《内经》记载的外治法有砭石、九针、导引、按摩、灸、熨、渍、浴、蒸、涂、嚏等，并开创了膏药的先河。《伤寒论》还创用了塞鼻、灌耳、舌下含药、润导、粉身等外治方法。《太平圣惠方》则记载有淋渫、贴爝、膏摩等法。孙思邈在《千金要方》中所用的外治技术，就有27种之多。明清时期，外治技术开始趋于成熟并泛化。如清代医家吴谦在《医宗金鉴·正骨心法要旨》中所言：“有瘀血者，宜攻利之；亡血者，宜补而行之；但出血不多亦无瘀血者，以外治之法治之。”由此可见，外治的应用颇为广泛。清代吴尚先所著《理瀹骈文》，集《黄帝内经》至清朝时外治技术之大成，是一部划时代的实践总结。它对外治方药进行了系统的整理和理论性的探讨，初步完善了外治理论，申明了内治外治的意义，为外治理论的系统化和完善化做出了伟大的贡献。吴尚先大力推崇外治，曾热情洋溢地指出“世有博通之医，当于此见其才”。吴氏在《理瀹骈文》中以敷贴（膏剂）为主，不仅创制了数十种膏药方剂，还总结出敷、熨、罨、涂、熏、浸、洗、擦、搭、抹、眩、嚏、吹、吸、捏、咂、坐、塞、踏、卧、华清出浴图刷、摊、点、滴、烧、照、缚、扎、刮痧、火罐、按摩、推拿等八九十种不同的外治疗法。随着科学技术水平的不断提高，中医外治技术这门最古老而独特的学科又增添了新内容，外治技术已由原创的自身领域，迅猛地向当今内科、外科、妇科、儿科、骨伤科、皮肤科和五官科等多学科领域延伸；由对局部体表病变的治疗发展到了对全身性疾病的治疗，并且一直朝着更深、更广的方向发展。
现代中医外治法已包括药敷、药结、药熏、药贴、药擦、药枕、药罩、药扑、药滴、探吐、吸入、针刺、艾灸、按摩、牵引、气功、刮痧、穴位注射、足底外治、人体白肉际全息诊疗、中药离子导入、频谱照射、超声雾化、超短波疗法等60多种，可谓百花齐放、百草争鸣。在此，我们将几种最常见、应用最广泛的外治疗法向读者作以简单介绍。
敷贴——神奇的自然疗法
敷贴是一种将药物敷于体表某特定部位以治疗疾病的方法。
其疗法源远流长，早在远古时期，先民就已学会用泥土、草根、树皮外敷伤口止血。长沙马王堆汉墓出土的《五十二病方》载有许多外敷方剂，用以治疗创伤等疾。晋代葛洪的《肘后备急方》载用鸡子、白醋、猪脂、水、蜜、酒等作为外敷药和调和剂。清代的《理瀹骈文》则标志着本疗法的临床应用达到了更为完善的水准。由此可见，敷贴疗法在古代就已广泛应用于临床了。
穴位敷贴的药性或直接作用于病所，或通过经络气血的传导到达病所，具有温通经络，散寒去湿，理气活血，调整脏腑，补养阳气，增强体质等作用。由于该法操作简使，费用低廉，内病外治，又无副作用，连“良药苦口”的程序都免了，所以深受患者欢迎，最易为儿童所接受。可见敷贴将成为人们日益喜爱的外治疗法之一。
熏洗——风靡全球的一枝独秀
熏洗疗法，是利用药物煎汤趁热在皮肤或患处进行熏蒸、淋洗的治疗方法（一般先用药汤蒸气熏，待药液温时再洗）。它是借助药力和热力，通过皮肤、作用于肌体，促使腠理疏通、脉络调和，气血流畅，从而达到预防和治疗疾病的目的。清代民间疗法大师赵学敏在《串雅外编》中专立了熏法门，详细介绍了熏蒸洗涤等疗法。清代吴尚先还提出，熏洗、熨、敷诸法即使是虚弱的病人也能接受得了，不会产生虚虚实实的祸患。现代医学实验证实，熏洗时湿润的热气能加速皮肤对药物的吸收，同时皮肤温度的升高，可导致皮肤微小血管扩张，促进血液和淋巴液的循环，因此有利于血肿和水肿的消散。此疗法是借助药力和热力，通过皮肤、粘膜作用于肌体，促使腠理疏通、脉络调和、气血流畅，从而达到预防和治疗疾病的目的。
其疗法有局部熏洗法和全身熏洗法。局部熏洗法又有手熏洗法、足熏洗法、眼熏洗法、坐浴熏洗法等多种方法。
药浴可以认为是全身熏洗的外治法，是中医药学的重要组成部分，它是在中医理论的指导下选配适当的中草药，利用经煮沸后产生的蒸气熏蒸，或药物煎汤取液进行全身或局部洗浴，如坐浴、足浴、面浴、目浴、手臂浴等，以达到防治疾病的目的。其法源远流长，历史悠久，早在3000多年的殷商时期，宫廷中就盛行用药物进行沐浴，以防治疾病，至清代其治疗范围已遍及内、外、妇、儿、五官、皮肤等科疾病，在药浴种类上有洗、沐、浴、浸、渍、浇等法。熏洗法在现代仍被人们宠爱有加。
刺血——崭新的世界奇葩
刺血疗法，又称“针刺放血疗法”，在现代医学诊疗中仍应用极为广泛。它是一种用针具或刀具刺破或划破人体特定的穴位和一定的部位，放出少量血液，以治疗疾病的方法。
刺血疗法的产生可追溯至远古的石器时代：人们在劳动实践中发现用锐利的石块——砭石，在患部砭刺放血，可以治疗某些疾病。砭刺的工具随着科学的发展，产生了金属针，以后又根据医疗实践的需要，出现了专门用来放血治疗的“锋针”。本疗法最早的文字记载见于《黄帝内经》，如“络利者，刺小络之血脉也”；“菀陈则除之者，出恶血也”。并明确地提出刺络放血可以治疗癫狂、头痛、暴喑、热喘、衄血等病证。相传扁鹊在百会穴放血治愈虢太子“尸厥”，华佗用针刺放血治疗曹操的“头风症”。唐宋时期，本疗法已成为中医大法之一。近代，放血疗法仍为人们广为使用，其价值可见一斑。
现代临床上刺络放血的方法多种多样，代表性的刺血手法有点刺法、散刺法、泻血法、挑刺法、丛刺法、顺刺法、逆刺法等。其治病安全可靠，危险性极小。针刺放血疗法不仅对许多常见病、多发病有效，而且对某些疑难病症也有意想不到的效果。
放血疗法不仅是中医药学的重要治疗手段之一，而且也是其他民族医学的重要组成部分。该法也是藏医、蒙医、苗医、维医等在治疗学中极具特色的一种治疗技术。在公元1世纪前后成书的古代传统医学巨著《月王药诊》中，就有专章论述了藏医的放血疗法。《四部医典》的问世使放血疗法的理论进一步完善、经验进一步丰富。
放血疗法法不仅在国内针灸界有一定影响，在国外也备受重视。
我国的中医外治法是一门有着悠久历史的古老医术，然而却具有着强大的生命力。它起源于我国而传向世界，随着整个人类科学的进步和中医外治法的进一步发展，以及同其他学科的日益结合，中医外治法将会更加造福于人类。
气功
气功和导引，实为同义。在古书记载中很少有“气功”二字，而有关气功的内容在古代通常被称为导引、吐呐、行气、服气、炼丹、修道、坐禅等等。它是起源于上古的一种养生术，指通过呼吸俯仰和肢体屈伸运动，以行气活血，除病强身的养生治疗方法。气功导引可谓我国古代的医疗体育和养生方法的结合，是中国最早的一种医疗保健体操。
而“气功”一词，最早见于许逊撰写的《净明宗教录》。许逊，即东晋时期的许旌阳真人。到宋朝，皇帝封许旌阳为“神功妙济真君”。清朝末年出版的《元和篇》一书中，也有《气功补辑》之篇。都已明确标有“气功”二字。
导引术，起源于原始社会末期。在那时，环境恶劣，百病丛生。为了消除疾病，有人曾发明一种舞蹈，据说可“利关节”，对疾病起到“舞以宣导之”的作用。这些舞蹈动作，就是古代导引的起源。
自春秋战国时代始，人们在道家思想的直接影响下，逐渐形成了一种统一的“形神一体”思想以及运动与静养相结合的养生思想，从而揭开了具有东方神秘色彩的中国古代养生史的崭新一页。春秋战国时期，导引术就已经非常流行，为当时的“神仙家”与医家所重视。后来为道教承袭，作为修炼方法之一，并将其继承发展，认为它有调营卫、消水谷、除风邪、益血气、疗百病以至延年益寿的功效，用于治疗肌肉萎缩、关节转动不灵，或由于寒热造成血气不调的疾病。随着科学文化事业的迅速发展。这一时期养生的思想与方法日臻完善。
战国时期的著名思想家庄子，将导引概括为养气和养形的结合。《庄子·刻意》记载说：“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此呴引之士，养形之人。彭祖寿考者之所好也。”这段话对导引的解释形象而具体。“吹呼吸，吐故纳新”，是锻炼内脏器官的呼吸运动。“熊经鸟申”，是模仿动物的动作，如熊类攀树而自悬，飞鸟凌空而伸展，这些形体运动，使肌肉和骨骼得到锻炼。他在总结锻炼效果时，指出“为寿而已矣”，即运动能使人长寿，最后以传说中的彭祖为例，来说明凡是高寿的人，都是导引的爱好者。
身体的强健和精神的强健往往是连在一起的。而气功导引的三大要素是“调身”、“调息”和“调心”，也说明了身体和精神相互协调的重要作用。调身，是指姿势自然放松，是顺利进行气功呼吸和诱导精神松弛的先决条件。调息，则是指通过锻炼，改胸式呼吸为腹式呼吸，改浅呼吸为深呼吸，最后练成自发的丹田呼吸。而调心，意即心无杂念，集中意念于一点，即意守丹田或留意呼吸。
传说三国时期，曹操带领军队走到一个没有水的地方，士兵渴得很，曹操说前面有个梅林，到那里可以摘梅子吃。士兵听了后口中都流出酸水了，于是暂时解了渴。这就是著名的望梅止渴的故事。这也反映了古代用心理调动生理的生活智慧。后来有人通过实验的方法论证了这个神奇的生理反应——这就是条件反射：狗听到铃声或看到食物，也能引起内脏反应，就会流出唾液或胃肠蠕动，这说明大脑皮层可以控制内脏。而气功导引也是一样，它也正说明了通过姿势、呼吸和意念相结合而达到保健康复的目的，可见古人智慧之精湛。自古流传的健身气功中，应用最广泛的是“五禽戏”、“易筋经”和“八段锦”三种。
三国时期的著名医家华佗，把导引术作了归纳总结和延伸，从而创造出了最负盛名的“五禽戏”，即虎戏、鹿戏、熊戏、猿戏、鸟戏。是结合中医脏腑、经络、气血理论编成的一套具有民族特色的仿生类功法，具有明显的强身健体作用，长期以来深受历代养生家和人们的欢迎。
“易筋经”作为源自我国古代的一种以强壮筋骨为目的的健身方法，强调对肢体，尤其是对脊柱的屈伸、扭转和牵拉，以增强对脊髓的调节。在易筋经的流传过程中，少林寺僧侣起到了重要作用，曾对其改编并用以健身。现代研究表明，后人根据现代健身理论改编和简化了的易筋经，对增强心血管系统、呼吸系统、消化系统的功能，以及身体平衡能力、柔韧性和肌肉力量等均有良好的效果。
“八段锦”起源于宋代以前，在明清时期逐渐发展完善，是历代养生家和练习者共同创造的传统健身方法。由于其动作简单易学，健身效果良好，是中华养生文化中的瑰宝，一直深受人们的喜爱。经研究测试，习练八段锦有助于改善呼吸系统、神经系统以及循环系统的机能。增强细胞免疫功能和抗衰老能力，从而促进心理健康，提高上下肢力量、平衡能力及关节的灵活性。
中医学认为，导引的作用是通过各种练功手段进行锻炼和活动，以加强人体的气化作用。古时候又叫“化生之道”。实际上就是人体内的气体交换，食物消化，血液循环，津液运化，废物排泄等等，是一种生理新陈代谢的过程。人们通过运动加强了这种生理新陈代谢过程，从而达到平衡机体阴阳、调节气血、疏通经络、培植真气、扶正祛邪、强健筋骨的作用。其一方面可以导引疗病，另一方面则可保健养身。
气功导引术作为我国传统文化中不可或缺的部分，被现代医家所重视。人们只要按其方法缓缓地运动肢体关节，使全身气血调和，经络畅通，就能够达到导引防病保健的目的。现代人们一直重视的运动养生，以及从印度传入的瑜伽健身，都是从上古时期的导引术而来的。
气功导引术只是一种强身健体的手段之一。有些人打着气功的幌子进行封建迷信宣传，甚至鼓吹长生不老、神乎其神的气功疗效是一定要予以反对和抵制的。