苏轼的一生，思想集儒、道、释于一身。平生倾慕贾谊、陆贽，在政治上从儒家思想出发，排斥道家老庄为异端。然而他又喜读《庄子》的文章，老庄“无为而治”的思想同他的“法相因则事易成，事有渐则民不惊”的主张相一致。他又喜欢和僧人交往，向佛修行。在生活上认为“游于物之外”，则“无所往而不乐”。“听其所为”而“莫与之争”。表现出佛、道两家超然物外、与世无争的洒脱人生观。然而儒家比较现实的生活态度又影响他积极进取地生活着。虽然在政治仕途上受打击排斥，屡遭贬谪，他始终没有消极颓废。力所能及地做善事。在文学、书法，绘画等艺术领域孜孜不倦地追求进取，虽贫困而不潦倒，虽挤压而不屈从，虽暮年而“不见老人衰惫之气”。这种豁达的心胸，表现在文学创作上，便形成了风流倜傥的豪放风格。
苏轼的散文同韩愈、柳宗元、欧阳修并称。为“唐宋八大家”之一。他的政治论文《策略》、《策别》、《策断》各篇，从儒家政治理想出发，广引历史事实加以论证，针对当时封建社会带有根本性质的问题提出了自己的对策。他认为：“当今之患。外之可畏者西戎北胡，而内之可畏者天子之民也。西戎北胡不足以为中国大忧，而其动也有以召内之祸。内之民实执存亡之权而不能独起，其发也必将待外之变。”基于他对当时政治形势的认识，他主张对内施行宽仁之政，通上下之情；对外主张“先为不可胜，以待敌之可胜”，从而争取对敌斗争的主动权。他的历史论文《平王论》、《留侯论》是另一种表现形式。《平王论》反对为避寇迁都，在政治上起到了积极的影响。由于各种局限，苏轼早年的进策和史论，议论多流于空泛，也看出其政治上的保守态度。《劝亲睦》主张恢复小宗来劝导人民亲睦；《武王论》以汤武革命为非圣人；《商鞅论》以商鞅变法为破国亡家之术等，皆为书生之见，思想内容方面无甚可取。然而，在写作方面，善于随机生发，翻空出奇，对士子的科场考试颇有用处，一直以来，成为应举士子的敲门砖。当时秀才们的口头禅是：“苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹。”由于苏轼在政治斗争的历练，在元祜、绍圣年间，针对具体政治问题写的奏议《因擒鬼章论西羌夏人事宜札子》、《奏浙西灾伤第一状》等，议论贴切，从实际出发，改变了空论习气。
苏轼的书札、杂记、杂说、小赋等，大都夹叙夹议，随笔挥洒，不仅袒露出作家的胸怀，也表达出对人生对艺术的见解和追求，成就远远超过他的政治论文。《传神记》写僧惟真画曾鲁公像，初不甚似，经过细致观察，于眉后加三纹，就十分逼真，说明细节真实，对传达人物神情的重要性。《书吴道子画后》说，画家要“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。就是说，既要掌握艺术的规律，又要有创造性，自出新意而不为规律所束缚。在豪放的笔墨之外，表现一定的思想深度，这就是所谓的“妙理”。虽然讲绘画，其他艺术门类何尝不是如此，至今仍有启迪意义。在黄州时写《答秦太虚书》、《答李端叔书》，在惠州写《答参寥书》，谈生活、谈文艺、谈谪居时的心境，都很亲切有味道。在语言文字上毫无装腔作势之嫌。他不仅摆脱了汉魏以来辞赋作者“以艰深文其浅陋”的文风，也避免了韩愈等古文家“力去陈言夸末俗”的矜持习气。苏轼的《文与可画筼筜谷偃竹记》谈“画竹必先得成竹于胸”的艺术见解的同时，他回顾了与文与可往来唱和的交情，表现出文人之间坦率而富有风趣的性格。全文不过700字，有诗、有赋、有书札、有叙事、有议论，似乎随笔漫游，不着边际，然而，表现作者和文与可亲密深厚的交情以及对亡友的深沉悼念这一主旨，贯穿全篇，形散而意不散。他所作的名篇《赤壁赋》用诗的语言，抒写江山风月的清奇怡人，感慨赤壁之战的历史英雄人物。其实，周瑜击败曹操的赤壁在湖北嘉鱼县东北，长江南岸。和苏轼所游的“赤鼻矶”不是一个地方。苏轼泛游长江，浮想联翩，借题发挥，通过主客对答，水与月的譬喻，探讨宇宙与人生的哲理：“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也。”表现出苏轼在政治上受到挫折时的矛盾和苦闷心情。然而，当他用老庄和佛家的思想来观察宇宙人生时，又豁然开朗，表现出旷达洒脱的人生态度。赋中的主客，实际上代表苏轼思想的两个侧面，他虽沿用汉赋以来“抑客伸主”的作法，但是，无论内容还是形式，都更像一首美妙的散文诗，尽脱汉赋刻板的句法和齐梁骈俪的作风。《后赤壁赋》与《赤壁赋》同为苏轼的名篇。前一次游赤壁是元丰五年初秋七月。后一次游赤壁是在同年初冬十月。前一次游赤壁，活动仅限于船中，《赤壁赋》虽然也描绘江上景色，主要内容还是谈玄说理。后一次游赤壁，主要活动在江岸，《后赤壁赋》以叙事写景为主。“江流有声，断岸千尺，山高月小，水落石出”。天然句法，景语不俗。文末梦境，出人意料，又在情理之中，为景物又平添了朦胧的浪漫色彩。
《石钟山记》是苏轼所创作的脍炙人口的名篇佳作。石钟山，在今江西省湖口县鄱阳湖的东岸。它包括两部分。一部分在县城的南边，叫“上钟山”；一部分在县城的北边，叫“下钟山”。各距县城约1里，高600尺左右，方圆10里左右。苏轼这篇文章，重点辨明“石钟山”名称的由来。先提出郦道元、李渤的说法，认为他们的说法让人怀疑，同时加以辩驳。然后写亲自月夜实地考察，发现石钟山附近水中有许多石穴罅，中流又有“空中而多窍”的巨石，波浪冲进石穴里，就像钟鸣一样发出响声。苏轼认为，这才是石钟山“独以钟名”的真正原因。并引申议论，强调对任何事物作出判断，必须“目见耳闻”，必须作深入的调查之后，才能得出结论。这是正确的。
苏轼的诗歌，题材广阔，风格多样。他历经从仁宗到徽宗五朝皇帝，足迹几乎遍及当时中国的重要州郡，远至大西北、海南儋耳。一生顺境、逆境，荣辱、祸福，穷达、得失集于一身，他把写诗当成日常功课，无论何时何地都坚持写作，一直到老。而关心国计民生、同情民间百姓疾苦是苏诗的重要内容。他重视文学的社会功能，主张“诗歌要有为而作”，因此，创作了许多为黎民的悲歌。《许州西湖》谴责地方官吏役民开湖为游春，不顾连年饥荒，视百姓如草芥的贪鄙嘴脸。《送黄师是赴两浙宪》：“哀哉吴越人，久为江湖吞。官自倒帑廪，饱不及黎元。”抨击官府挥霍钱粮，百姓却处于水深火热之中的黑暗现实。在凤翔时作《和子由闻子瞻将如终南太平宫溪堂读书》，揭露朝廷摊派徭役给百姓造成的灾难。在杭州时作《除夜直都厅囚系皆满，日暮不得返舍》诗，对为糊口奔走贩盐，身陷囹圄的穷苦百姓表示同情。被贬黄州时作《五禽言》、《鱼蛮子》借渡河农夫和渔民之口，控诉地租剥削的残酷性。被贬惠州时所作《荔枝叹》借控诉唐玄宗、杨贵妃的罪恶，抨击用人民血汗来“争新买宠”的当朝权贵。
苏轼有些政治讽刺诗，针砭时弊，同情人民疾苦，往往和不满王安石新法的情绪交织在一起，以致得罪权臣。《山村五绝》皆针对盐法、青苗法等，讥诮朝政：
烟雨濛濛鸡犬声，有生何处不安生。但教黄犊无人佩，布谷何劳也劝耕。
当时贩私盐者多带刀杖，故该诗取西汉龚遂令人卖剑买牛、卖刀买犊之事，讥讽盐法太急。有些诗夸大了新法之弊，有失偏颇。但他写《石炭》、《答吕梁仲屯田》等诗，涉及社会问题，表现出他关心国事、民事，也是难能可贵的。
苏轼的写景诗以及由此生发的哲理诗，最是脍炙人口，具有极高的艺术价值。这些诗亦来自“江山之助”，他漂泊所到之处，饱览山川奇景，三峡的奇绝、长江的壮阔、西湖的妩媚、钱塘的怒潮、北国海棠、南岭荔枝、儋州黎寨、草木人情，无不尽收笔下，写入诗中。构成了独特而新颖的意象和境界。《饮湖上初晴后雨》：
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
苏轼写西湖晴雨，好景奇景。用拟人化手法，把西湖比做西施，意境深远。于是，后人遂称西湖为西子湖。苏轼两度任职杭州，每览江南山水，必要写诗，《游金山寺》、《望海楼晚景》、《望湖楼醉书》等诗，长江夜色、江南晴雨、西湖胜景，在苏轼笔端，都留下了美丽动人的形象。在密州、彭城、胶东，他写的《登常山绝顶广丽亭》、《百步洪》、《登州海市》等诗，描绘江北名胜和地方风物令人过目不忘。远放惠州、儋州时，不但以浓厚的兴致再现岭南风情，而且能寓情于景，表达自己的哲思理趣。《赠刘景文》：
荷尽已无擎雨盖，菊残惟有傲霜枝。一年好景君须记，正是橙黄桔绿时。
诗篇以荷、菊、橙、桔4种花木的不同形象和色彩。概括秋去冬来的时空变化，暗示时间和人生之宝贵，告诫人们要珍惜美好年华。曲尽其妙，寓意委婉，清新可爱。《题西林壁》哲理诗更是意象丰富，议论精辟自然，饱含理趣：
四川眉山县苏轼塑像横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。
通过写游山观景的感受，说明只有超脱局外。才能看清事物全部真相的道理。《琴诗》、《泗州僧伽塔》、《洗儿》诸诗或暗喻满意的成果有赖于主客观的统一，或指明大自然的变化并非由于神灵的主宰。寓深刻的人生哲理于意象之中，以奇趣哲理取胜。《和子由渑池怀旧》：“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。”像这种“人生恰似燕爪泥”的诗，即景寓意，因物寓理，情理交融，意在不言中，情、景、理三者有机统一，意蕴无穷。苏轼的创作，开拓了哲理诗的新时代。
苏轼以文为诗，以超乎寻常的艺术创造力作诗，想象丰富，比喻新颖贴切。奇趣横生。他各体皆工，尤擅长七言。《次韵法芝举旧诗一首》：
春来何处不归鸿，非复赢牛踏旧踪。但愿老师真似月，谁家瓮里不相逢。
诗人用春来归鸿、赢牛旧踪的形象，比喻人生飘忽不定，生动深刻而又明白通俗。以皎月祝愿老师把清辉洒满人间，人们在水瓮前与老师相逢。这里人、月、水互相转换映照，通过人与物空间位置的循环切换过程，产生联想、形成比喻。从而寄托对法芝老师的深情厚谊，既出入意外，又合乎常理。真是别开生面，令人拍案叫绝。
苏轼不仅诗、文写得卓有艺术成就，他的词作也表现出了精湛的艺术创造性。他冲破了词专写男女恋情、写离愁别绪的框框，扩大了词的题材，提高了词的意境。凡是怀古、感旧、记游、说理、写景、状物等题材，都可以用词来表达。苏轼“以诗为词”的创作实绩。使词摆脱了仅仅作为乐曲的歌词而存在的状态，成为一种独立的新诗体。《江城子·密州出猎》写他在射猎中所激发出来的要为国杀敌立功的雄心壮志：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨。持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
苏轼不满弥漫词苑的浮艳柔媚之气，于柳永和婉约词派之外，另立门户，成为宋词豪放派的卓越开创者。最能代表豪放词风的是《念奴娇·赤壁怀古》：
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
这首词面对长江，畅想古代英雄人物，感叹自身失意之情，雄奇阔大，豪放恢弘。上片咏赤壁，即景状物，极尽江山之胜。下片缅怀周瑜，因景生情，爱江山更爱美人，突出英雄本色。衬托自我，抒发身世之叹。结尾“人生如梦”貌似颓废，实乃不平之鸣，激愤之词。同样表现豪放词风的名篇还有《水调歌头·明月几时有》：
明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
这首词，幻想琼楼玉宇“高处不胜寒”，浮想联翩，笔势奇转，由天上到人间，逸兴洒脱，面对现实，理解人生，热爱生活。有理想色彩。又不乏现实根基，不愧为“中秋词”的千古绝唱。
苏轼的词，风格多样化，也不乏缠绵妩媚之作。《江城子·乙卯正月二十日记梦》：
十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年断肠处，明月夜，短松冈。
这是宋代词坛上第一首悼亡之作。苏轼这首词是为悼念妻子王弗而作。感情沉挚婉曲，思念之意令人回肠荡气。儿女情长尽在字里行间。而所作《蝶恋花》则又是清雅绮丽，色彩纷呈：
花褪残红青杏小，燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。
这首词写佳人嬉戏欢笑，无意中勾起了墙外行人的春思，驻足传情，却惹恼了本来无情的佳人。风情妩媚动人，于曲折细腻之中独具凝重淳厚之笔。正如清人贺裳所言：“如此风调，令十七八女郎歌之，岂在‘晓风残月’之下！”
婉约低吟李清照
李清照（1084—约1155），南宋著名文学家、女词人。号易安居士，济南（今山东省济南市）人。出身于一个书香仕宦之家。父亲李格非为礼部员外郎，是著名学者，以文章受知于苏轼。母亲王氏也知书能文。李清照自幼接受良好的家庭教育，吟诗填词、琴棋书画做文章无所不能，少有诗名，以才女著称。当时有宋徽宗时宰相赵挺之子，太学生赵明诚为金石考据家。李清照18岁嫁与赵明诚为妻。结婚后，夫妇情投意合，每日除唱和诗词而外，致力于收集和研究金石书画，整理校勘古籍，生活优裕，家庭幸福美满。44岁遭“靖康之变”，金兵入据中原，夫妻被迫渡淮南奔，所携图书文物，在乱离中散失殆尽。建炎三年（1129），赵明诚在移知湖州途中突然病故。李清照颠沛流离，身染重疾，在病得“牛蚁不分”的情况下，右承奉郎张汝舟“强以同归”。但不到百日即行离异。她孑然一身辗转漂泊于杭州、越州、金华、临安一带，孤苦无依，整日里抑郁寡欢，以酒浇愁，在饱受国破家亡之痛的煎熬中，度过了不幸的晚年。
李清照以词名世，她高超的艺术成就，被人们推为宋代“婉约派”词家的宗主。她不仅是宋代杰出的女词人，也是中国文学中超一流的女文学家。她的作品大多散佚，现有后人所辑《漱玉词》一卷，收词约60首。
李清照的词以南渡为界，分前后两期，词的内容、风格迥然有别。前期多为闺情词，反映大家闺秀的生活情趣，开创了词史上对女性内心世界真诚而深刻的自我描写，委婉细腻，清新活泼，饶有意趣。《如梦令》其一，是世人称道的名篇：
昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。