铁树原产于热带地区，从印度尼西亚到中国南部、日本南部都有分布，是一种受人欢迎的观叶植物。铁树可盆栽，也可植于庭园中。
铁树是苏铁科常绿乔木，茎粗壮，圆柱形，不分枝，一般高1米～4米，密披暗褐色宿存的叶基和叶痕。铁树的顶部簇生着一根根羽状的翠绿大叶，仿佛凤凰鸟的尾巴，由此得到了“凤尾蕉”、“凤尾杉”的别名。
铁树的茎顶中心有一些长满黄褐色茸毛的小叶，保护着生长点，叫作保护铁树花序叶，花顶生，单性，雌雄异株。
雄花序圆柱形，松球状，初开时它呈黄色，以后变成褐色；雌花序半球形，掌状，都生在茎顶，初开时灰绿色，后来变成褐色。铁树喜温暖，不耐寒，要求深厚肥沃的砂质土壤，怕积水，积水后易烂根。
叉叶苏铁篦齿苏铁，常见的铁树有6种：叉叶苏铁、云南苏铁、四川苏铁、海南苏铁、华南苏铁、篦齿苏铁。四川渡口市郊有一大片天然铁树林，约计5万棵，是我国已知的最大的铁树林。
华南苏铁，四川苏铁，海南苏铁。
俗话说，“铁树能开花，哑巴会讲话”、“千年铁树开了花”，这些都是说铁树开花不易。在北方，铁树是盆栽，要隔20～30年才开花一次，所以会感到铁树开花是奇事。但是，园艺家掌握了铁树的性能和特点，经过精心养护管理，如在不同的季节给以适当的肥、水和光照，2～3年开花一次是常有的事。
铁树开花，在南方热带的铁树，最高的有达20米的。广州中山大学校园中有一株已蔚成大树，它一般在7～8月间开花，甚至年年都可开花。重庆北温泉有一棵雄铁树，干高2米，树龄“百岁”以上，近几十年来，几乎年年开花。
云南苏铁，云南海拔1700米左右的山上和金沙江沿岸一带有一种野生的云南苏铁，每年春天2～3月就开花了，8月种子成熟，红色，像鸽子蛋，俗名“凤凰蛋”。可食用或入药。《本草纲目拾遗》中叫它为“无漏果”，说它具有“消食宽中，除痰止嗽，益气润颜”的功效。叶也可入药，茎可提取淀粉食用，叫“西米”。
铁树开花真的是一种很难见的奇观。
为什么现在的铁树会经常开花呢？
答：现在，我们通过培育新品种，也能常常见到铁树开花了。我们人类就是利用各种植物的特点，把它们改良，让它们为我们服务。