人类历史曾经出现过两个最庞大的帝国：800多年前蒙古人用当时最先进的交通工具——骑兵征服了亚欧大陆；100多年前英国人同样是用当时最先进的交通工具——轮船征服了整个世界，凡是太阳照耀的地方就有它的领土。于是它拥有一个响亮的名字——“日不落帝国”。
19世纪末的大英帝国达到了鼎盛时期，当时全世界人口大约4亿~5亿人，大英帝国就占了当时全球人口的1/4，其领土总面积约有3000万平方公里，占世界陆地总面积的20%。成为有史以来最庞大的帝国，也是最强盛的帝国。
大英帝国的形成是300多年来贸易、移民及其武力征服的结果，在此期间也有和平的商业外交活动和一些帝国的萎缩。大英帝国的领土遍及七大洲、四大洋，被形象地称为“日不落帝国”，在1890～1900年期间它达到了最高峰时期。
大英帝国在全世界范围内极大地传播了英国的技术、商业、语言及其管理模式。帝国的霸权主义帮助英国实现了惊人的经济增长，并使其在国际社会中拥有更大的政治权力。虽然除了一些自治领外海外的殖民地的人民大多无权决定其政府的政策与未来，但英国本土的民主却在继续深化。
殖民地对于大英帝国怀着极其复杂的感情。
一方面，英国的殖民化是优先考虑其自身的利益，致使0殖民地经济具有一定的依赖性而难以发展。英国为殖民地留下了一些好的基础设施，但其目的主要是为了方便这些殖民地的货物能够出口到英国以满足其本土的需要，也是为了让英国的工业品更方便地打入殖民地市场。另外，为了确保其统治地位的稳定，英国采用了分别管理的殖民政策，煸动殖民地内不同种族、语言和宗教的人们发生内斗，使得像津巴布韦、肯尼亚、爱尔兰、乌干达、伊拉克、印度、苏丹、斐济和圭亚那这些国家在独立后仍时常面临着不同程度的种族冲突。
另一方面，从客观上讲殖民地也从英国那里获得了先进的科学技术和大量的投资，促进了经济的持续发展与生活水平的不断提高，也借鉴了一些英国的法律框架，掌握了一门国际性的语言——英语。在殖民地脱离帝国独立之前，英国都试图将它的议会民主制遗留给殖民地人民，不管是否都获得成功。独立后的英殖民地大部分仍选择留在英联邦之中。
到20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束以后，随着全球民族主义运动的兴起与英国日渐衰微的国力，大英帝国逐渐趋于分崩瓦解。今天，英国和它的大部分前殖民地国家组成了一个国际性的组织——英联邦，但是与以前大英帝国相比，英国已没有能力在政治、外交、经济等各个方面直接影响英联邦的其他成员了。