春秋时，越国被吴国打败，越王勾践被抓到吴国当人质，给吴王夫差当奴役。从一国之君到为人仆役，这是多么大的落差！但勾践并没有用自杀或其他方法争取一个国君的尊严，而是弯下了背，真的当起了仆人。难道勾践没有一点为人君的尊严，甘愿在这儿苟且偷生吗？当然不是，他只是用弯下来作为麻痹对方的手段，相机而起而已。
到了吴国后，勾践住在山洞里，夫差外出时，他都亲自为之牵马。即便有人羞辱他，他也绝不还口。一次夫差病了，勾践让人在背地里打听一下，知道此病不久就可痊愈。于是，勾践就去探望夫差，并尝了夫差的粪便，然后对夫差说：“大王您的病就快好了。”夫差问他：“你怎么知道的呢？”勾践说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝尝病人的粪便，就知道病情了，刚才我尝大王的粪便有酸味而略苦，所以您的病很快就会好的。”果然，没几天夫差真的好了，他认为勾践比自己的儿子还孝敬，很受感动。没过多久便把勾践放回了越国。
勾践回国之后，依旧过着艰苦的生活。他睡觉时铺的是柴草，还在房中吊了个苦胆，每天尝一尝，这就是成语“卧薪尝胆”的来源。他这样做一是为了笼络臣民，二是为了养精蓄锐。报仇雪耻。
吴王夫差以为勾践再没了锐气，便放松了对他的警惕，勾践正好借机恢复国力，厉兵秣马。两国后来在五湖决战的时候，吴军大败，夫差也被活捉，正所谓“苦心人，天不负，三千越甲可吞吴”。
勾践所受之辱，可以说是做人所能承受的极限。但他弯下背，承担了下来，结果不仅报了仇，还成为一代霸主，这就是他的成功之路。纵观历史，该有多少像勾践一样的人物，为了更大的目标，在必要的时候把背弯了下来，最终挺直了脊梁。