约翰·坦普登的高中时代是在田纳西州的温彻斯特度过的。他内心里经常梦想着有朝一日要成为一家大公司的首脑。虽然这只是他17岁时的梦想，但也是他人生设计的萌芽。
进入耶鲁大学后不久，约翰·坦普登的兴趣就从经营一般企业转移到研究评断公司财务之上。大学二年级时，他的父母由于生活拮据而无法再继续供他念书，迫使他陷入不知该休学就业还是该半工半读的窘状。要作这个决定非常困难，但因为约翰有自己的梦想，因此他最后做出了决定：无论如何都要坚持到毕业。他做到了，不但每学期都取得了优异的成绩，而且还利用奖学金及一份兼差工作解决了学费与伙食费的问题。三年后，他除获得经济学士的学位外，同时还获得著名的路德奖学金，并取得全国优等生俱乐部耶鲁分会会长的头衔，以极其优异的成绩毕业。以后的两年，他前往英国牛津大学攻读硕士。此行对于他将来从事财务经营有很大的影响。
约翰回到美国后，便与一名田纳西女子结婚。随后，他前往纽约，正式开始追求自己的梦想。他的起步是一家颇具规模的证券公司，他在公司里的职务是投资咨询部办事员。
不久，朋友告诉他有一家公司正在征聘年轻上进的财务经理。这家公司的名称是“国家地理勘察公司”，是一家石油勘探公司。约翰听说之后，便前往应聘，因为他认为这家公司可让他进一步学到许多有关财务经营方面的东西，于是他就进了这家公司，一干就是四年。四年之后，虽然这家公司业务非常稳定，而且他的表现也不错，但是他觉得能学的也学得差不多了，他开始怀念起老本行了。于是，一咬牙，他又回到早先的那家证券公司工作，并等待机会。最后，机会终于被他等到了，一名资深职员即将退休，这个人拥有八个相当有实力的客户，欲以5000美元出让。
这对约翰来说是相当大的赌注，5000美元相当于他的全部财产，若此举失败，他将会变得一贫如洗。而且，这些客户顶下来以后，能不能留住还是问题。这时约翰再一次面对重大选择。最后，他一心想自立门户的雄心战胜一切，他接下了这八名客户，并且立即前往拜访，十分坦率而且诚挚地向他们说明自己的理想与设计，客户都被他的热情与直率所感动，都表示愿意考察一段时间。当时，约翰才20岁。
两年的岁月很快就过去了，约翰几乎每天都在为员工薪金及管理费用忙得焦头烂额。有时候，他连自己的薪金都拿不出来。两年期间，公司便是在这种拮据的情形下惨淡经营，虽然如此，公司要求的服务品质并没有降低，反而愈来愈高。熬到第三年，终于苦尽甘来，公司业务开始蒸蒸日上，客户也有显著增加，约翰自己创业的梦想终于实现了。
后来，他成为一家投资咨询公司的总裁，拥有将近一亿美元的资产，并兼任某大型互助银行的常务董事及数家公司董事。