俄国为了削弱土耳其，扩大自己在巴尔干的势力，便支持塞尔维亚。奥国害怕塞尔维亚取得亚得里亚海的人海口而强大起来，就动员军队，分别在奥塞边境和奥俄边境集结，进行威胁。德皇威廉二世答应援助奥国，甚至不惜为此打一场全欧规模的战争。法国则表示，如果俄国同奥国开战而德国参加的话，法国将履行法俄同盟的义务，援助俄国。英国也表示，如果俄国同德奥发生战争，英国不会保持中立。列强关系紧张，形势危急。只是因为俄国还没有做好战争准备，而德国对英国决心支持俄国也有顾虑，各国才同意把问题提交国际会议。
1912年12月，在伦敦同时举行了两个会议，一个是塞、保、希、门4国同土耳其的和平会议，另一个是英、法、俄、德、奥、意6国驻英使节会议。使节会议对和会施加了影响，德奥支持土耳其，协约国支持巴尔干同盟国家。经过激烈争论，1913年5月缔结和约规定：土耳其在欧洲的领土绝大部分都划归巴尔干同盟国家；承认阿尔巴尼亚独立，但它应受大国监督。第一次巴尔干战争结束了土耳其在巴尔干半岛长达500年的封建统治。
1913年6月，在伦敦和约墨迹未干之际，塞、希、门、土、罗5国反对保加利亚的第二次巴尔干战争就爆发了。这是由巴尔干同盟各国为争夺领土而引起的王朝战争。巴尔干各国统治集团在分配战果时发生争吵，罗马尼亚也向保加利亚索取土地，作为它在第一次巴尔干战争中保持中立的报酬，土耳其也乘机参加反保阵营，以要回失地。保加利亚势孤力单，迅速溃败。8月间在布加勒斯特签订了和约。马其败退的土耳其军队顿的大部分划归塞尔维亚，希腊得到了南马其顿地区和色雷斯的一部分，南多布鲁加归罗马尼亚；亚德里那堡重归土耳其。
第二次巴尔干战争使巴尔干各国进行了新的组合。保加利亚迫切要求修改布加勒斯特和约进行复仇，便向奥国靠拢。塞、罗、希为维护布加勒特和约而日益接近，并加强了同协约国的关系。两次巴尔干战争后，塞尔维亚力量有所增强，它积极支持波加尼亚和黑塞哥维那反对奥匈帝国统治，争取建立南部斯拉夫人的统一国家，奥国背后站着德国，塞尔维亚与他国的关系必然会影响到德国和协约国。
巴尔干战争导致国际矛盾进一步激化，加速了第一次世界大战的爆发。巴尔干各国在战后矛盾也进一步加深，为帝国主义大国继续干涉和控制巴尔干提供了可乘之机，为帝国主义世界战争埋下了导火线。巴尔干战争之后，各帝国主义国家加紧了军备竞赛，大量征集兵员，研制和生产各种新式兵器，军费大幅度增加。到第一次世界大战前夕，德奥两国军事预算达140亿马克，协约国军事预算也达47．6亿马克。两大军事集团各自召开军事会议，讨论制定作战计划，力图先发制人。德国总参谋长毛奇曾经说：“我们已经准备好了，对于我们，战争越快越好。”大战大有一触即发之势。
在巴尔干战争中，火炮的射程和射速均有提高，机枪数量增加，飞机除进行空中侦察外，还用以实施轰炸，装甲车和无线电等军事技术装备大量使用。这一切促使陆军改用疏开战斗队形，为了隐蔽而利用地褶和壕沟，同时还必须保护部队免遭空袭。军队在前线数百公里地段上展开，防御强度的增加，又使机动作战更加困难，过渡到阵地战这种作战样式的趋向愈益明显。这些都对以后的战争产生了重大影响。
1915年秋，德奥联军准备进攻塞尔维亚。为挽救巴尔干，协约国秘密地制定了英法远征军在巴尔干半岛南端的萨洛尼卡登陆的作战计划。这个计划被一个瑞士记者得到，并很快传递到德奥联军的情报部门。德军情报人员大吃一惊，立即向上报告。然而在等级森严的德国陆军里，什么事情都要按级上报，而当时情报机关的首长仅仅是个少校，按规定是没有资格向司令官直接递送情报的。这样，一份关系重大的情报就只能进行公文旅行了。
当德国人的胜利似乎唾手可得，法国人的灾难追在眉睫时，无数法国人双手合十地祈求着，祈求着奇迹的出现……
一次过失引发的“奇迹"
——马恩河战役
马恩河（巴黎东部的河流）之战，是第一次世界大战期间德军和法、英军之间进行的一场战争。
1914年～1918年，帝国主义国家两大集团——同盟国与协约国之间，为重新瓜分世界、争夺殖民地和霸权而展开了首次世界规模的厮杀，这就是第一次世界大战。战争先在8个欧洲国家之间进行，它们是德国、奥匈帝国及其敌对国——英国、法国、俄国、比利时、塞尔维亚和黑山。后来逐渐有38个国家、15亿人卷入战争。战场遍及欧、亚、非三洲和大西洋、地中海、太平洋等海域。欧洲特别是法国战场是决定战争全局的主战场，海上则以北海为主战场。
德军首先占领比利时，再从法国北部和西北部南下，包围集结在德法战线上的法军。德国进攻比利时时，并没有马上引起法国首脑的不安，不料比利时的列日要塞竟被攻破。德军为此付出了德军占领比利时4000名士兵的生命和宝贵的时间。
法军认为，德军对比利时的行动不过是牵制攻击，主要攻击目标大概在阿鲁丹努。于是，法军按照1870年的战略，把部队沿马斯河驻扎在阿鲁丹努高原的山谷中。
在比利时境内的德军规模之大和行动之迅速，超过法国人的想像。法国的军事情报认为，德国所能动员的兵力充其量不过是68个师团，而实际上德军动员了83个师团。至于英法联军的兵力，即使加上英国最初的10万远征军，也不及德国兵力大。数量上的优势和出其不意的作战计划，使德军获得初期的胜利。然而，德军将领犯的几个错误，使法军顺利地撤退到坚固的防御阵线。1914年9月，马恩河战役展开了序幕，法国把数个师团调到西部战线去防卫巴黎。
8月末和9月初，谁也没料到无敌的德军会尝到失败的滋味。法军司令官约夫鲁对他统帅的左翼危机发现得太迟，德军已进攻到法国北部了。法军及英国援军虽也进行了零星的对抗，但在汹涌的德军面前，也只好望风披靡。法国司令官约夫鲁将军是个爱唠叨、易怒、缺乏适应能力的人，英军司令官约翰·弗朗奇也是个易怒、鲁钝的人，他不喜欢甚至轻视法国人，所以他们之间简直很难合作。结果英法联军忽而攻击，忽而退却，造成许多无谓的牺牲。
侥幸的是，法国第五集团军和英军的攻击奏效了，德军没能占领英法海峡的港口。德军索兴不考虑港口，向南进攻，因为他们不想让战争长期化。在德军接近巴黎时，好大喜功的德军最高统帅威廉二世马上宣布战胜，法国政府只得放弃巴黎，迁移到波尔多。
当莱茵河和巴黎之间展开全面战争时，就在巴黎的东郊，发生了这场关系胜败的马恩河战役。当时，法军司令部将撤下来的部队部署在塞纳河至凡尔登一线，准备发起反攻。另一方面，冯·克鲁克率领的德军东翼部队却超越了冯·比洛率领的德第二集团军，转向东南，追击撤退的英法联军。他的目的是想直逼首都，包围巴黎。实际上，他的行动是与德军的作战计划相背的。
9月5日，冯·克鲁克与德军第二集团军的距离越拉越远，这是因为他所追击的英国远征军在继续撤退。这本是英将弗朗奇的过失，却成为德军战败的关键。在巴黎的加里尼将军抓住了这个反击德军侧翼的绝佳机会，派莫努利将军率一部分部队去打击德军的侧翼。巴黎警察局征调了约600辆汽车，赶下车上的乘客，将增援的部队以全速运上战场。
冯·克鲁克发现自己背后受敌，连忙退却，然而已太迟了，德国两集团军之间已出现一个约50公里宽的大空隙，德第二集团军的前线部队陷入危险状态。9月6日黎明，约夫鲁将军命令联军停止撤退，转入反攻。事实上，假如莫努利将军的第六军兵力充足的话，在9月8日法国第五集团军和英国远征军袭击德国前线部队时，冯·克鲁克和冯·比洛的部队就可能被全数包围。到了9月9日，这两支德军同时开始撤退。
虽然在莱因河和巴黎近郊的德军受到袭击，蒙受了相当严重的损失，但德国并没有败北，只是在混乱的形势与法军出其不意的袭击下，德军乍然陷入恐怖状态。