人是有惰性的，如果没有外力的刺激，许多人都会四平八稳、得过且过。可是人生不如意事十有八九，谁也不敢保证自己一辈子不受挫折。同样面对挫折，愚蠢怯懦的人会一蹶不振，而聪明坚强的人却能由此发愤图强，干出一番事业。
战国时期著名纵横家苏秦，就是在家人的冷眼中以锥刺股，苦读兵书，最终凭计谋策略，以三寸不烂之舌身兼六国丞相。元代无名氏的《冻苏秦衣锦还乡》杂剧，以此为题材，再加上作者的虚构，讲了一个凭借自我激励走向成功的故事。
苏秦和张仪是结拜兄弟。张仪自幼父母双亡，后来流落到苏家庄，和苏秦一起读书。苏秦出身庄户人家，父亲苏老大和哥哥苏梨都一心务农，而苏秦却从小聪明好学，年纪轻轻就已成为饱学之士。
一日，苏秦和张仪同去求取功名。没想到苏秦却半道病倒在弘农县的客店里，张仪只好一个人上路。弘农县有个名叫王真的财主，为人忠厚善良，也颇晓诗书。他十分欣赏苏秦的才华，经常和苏秦一起喝酒聊天，并用古人逆境成才的例子加以劝勉。等苏秦病好之后，他又以白银、衣服、鞍马相赠，资助苏秦继续求官。
谁料苏秦命运多舛。上路没几天，赶上天降大雪，他旧病复发，身上的盘缠也即将用尽。没办法，只好暂且回家。一路上苏秦想到自己满腹文韬武略，已届而立之年，却依然一介布衣、饥寒交迫，不禁悲从中来。到了家门口，他觉得没脸见人，可又不得不含羞叩门。家人见苏秦形如乞丐、神似死灰，都非常失望。父母不理他，妻子不迎他，嫂子也不肯下厨做饭。苏秦央求妻子给自己做饭充饥，妻子却挖苦他说：“你做官的人要吃官饭、饮御酒，我们这粗茶淡饭，你怎生吃得？”苏秦在妻子的数落声中刚端起碗，又被哥哥训斥一顿。苏秦又气又恨，干脆跑出门去，发誓就是冻死饿死也不回家了。
张仪自从跟苏秦分手后，来到秦国，作了右丞相。他一直惦记着苏秦，希望他也能平步青云。这天，门下忽报有苏秦求见，张仪大喜。原来，苏秦离家之后，一直靠卖文为生。他听说张仪受到重用，便兴冲冲前来投靠，希望张仪能够推荐自己。见面之后，张仪见苏秦衣冠不整、精神颓丧，忽然心生一计。他故意态度傲慢，对苏秦冷嘲热讽，且安排苏秦住陋室、饮冷酒、吃冷饭、喝冷汤，继而又频下逐客令，还传出话来说：“苏秦要发迹，除非驴长角，甕生根。”受到这样的侮辱，苏秦痛不欲生，要在张仪门前上吊自尽。这时，张仪的手下陈用赶忙出来劝阻，并赠给苏秦钱物，鼓励他志存高远，不要被厄运击倒。苏秦临危受赠，非常感动，决心振作精神，一定要通过做官证明自己的价值。
苏秦苦读兵书，研究谋略，分析天下形势，揣摩各诸侯国国君的心理。他游说赵国抗秦，被赵王相中，一举成名。后来他又游说韩、魏、燕、齐、楚五国联合抗秦，也大获成功，并做了六国都元帅。
当了大官，苏秦衣锦还乡。可一想到当年家人对自己的态度，他宁可住在驿站，也不肯回家。父亲苏老大听说苏元帅就是自己的二儿子苏秦，喜出望外，率家人牵牛担酒前来认亲。为了出心头怨气，苏秦把一家人都赶出门去。这时，张仪也特意带着陈用前来探望他。苏秦一见张仪，就反唇相讥道：“仪兄，你不是说我要能发迹，除非驴长角、甕生根吗？今天你有何脸面再来见我？”说完就让手下将张仪赶走。张仪也不生气，反叫陈用端来椅子坐下。苏秦一看见陈用，连忙起来拜见恩人。陈用慌忙拦住，把当年张仪使用“激将法”，故意怠慢苏秦，又暗中准备衣服银两，让自己见机送给苏秦的事情细细说了一遍。苏秦这才恍然大悟，感激涕零，并在张仪的劝说下，与家人重归于好。
明代哲学家王守仁曾说：“天下事或激或逼而成者，居其半。”意思是说，天底下的大事业，有一半是被激或被逼出来的。还有句俗话说：“请将不如激将”。其实，不论是请将还是激将，都是激励的手段。在《冻苏秦衣锦还乡》中，财主王真和张仪的手下陈用，从言语中肯定苏秦的才华，鼓励他战胜逆境，并以财物资助，这能够强化苏秦的自信，属于正面激励，即所谓“请将”；而张仪和苏秦家人的冷脸，则通过否定强化了苏秦发奋的动机，激发出其潜能，这是从反面激励，即所谓“激将”。只不过张仪是有意激将，而苏秦的家人是歪打正着罢了。
从心理学的角度看，人人都有追求成功的欲望，也都具备一定的能力，但要想取得成功，还需要一定的动机来刺激。国外有人做过一个试验，把一只大猩猩放进一个摆满了各种障碍、类似于迷宫的房间里，在房间的角落里挂上一串香蕉。实验表明，如果大猩猩已经吃饱了，那它穿越障碍最后拿到香蕉的几率大概是30%；如果大猩猩还饿着肚子的话，这个数字就会上升到80%以上。这说明，当大猩猩处在饥饿状态时，它追求香蕉的动机要远强于吃饱了的时候，这时它成功的可能性也就更高。可见，动机的强烈程度直接影响成功率。
其实，动机是可以通过各种激励手段来强化的。现在，参加成功学讲座或接受激励培训很盛行。很多人听过一场讲座或参加过一次培训，就对个人成长、创业信念产生了更大的鼓舞，可一段时间后，鼓舞的力量就逐渐消退了，大家又回到以前那种相对消极保守的状态中去了。这是为什么呢？说到底，促进事物发展的根本动力是内因而不是外因。这些讲座、培训说得再激动人心，也还是外部激励而已。外部激励的优点是见效快，往往能够立竿见影，但缺点是时效弱，时间长了效果会明显减弱。而成功的道路是漫长而艰苦的，要想将创业的动机长期保持下去，仅有外部激励还不够，还需要经常不断地进行自我激励。与外部激励相对，自我激励就是有意识的调动自身内部心理、精神等诸多因素来强化行为的动机，增加行为的动力。中国男子足球队前任主教练米卢蒂诺维奇的口头禅是“态度决定一切”，其实那就是自我激励，不断地告诉自己“我很优秀”，“我完全可以把这件事情做好”，“我一定要做好它”，必要时还可以挥动一下自己的手臂，调节一下自己的情绪，在最短的时间里把自己的信心调动起来。
不断的自我激励对于实现成功有着非常重要的作用。剧中苏秦受到别人的冷落、羞辱，这些都是外部激励，试想如果苏秦不能进行自我激励的话，他一旦离开刺激他的人和环境，那外部激励也就很快失效了。实际上，苏秦是不断地进行自我激励的。我们常用“头悬梁、锥刺股”来形容发愤图强、刻苦学习的精神，而“锥刺股”就是讲的苏秦的故事。
当然，要自我激励，首先得有一个明确的目标。有人希望挣大钱，有人希望做大官，还有人追求不断的自我完善与超越，这些都可以作为目标。有些目标可能看起来好像是梦想，但人就是因为梦想而卓越！是这个梦想使人们去不断地激励自我、挑战自我、突破自我，而成功就是梦想的实现。苏秦的目标就非常明确，那就是做官，以实现自我价值。正是有了目标，再加上内外各种因素的激励，苏秦才最终实现了梦想，做了六国丞相。
我们的生活未必总是遇到逆境，但每天面对的阻碍我们成功的消极因素却很多，比如五花八门的诱惑、各种各样的负面信息、个人的惰性、信心的不足等，都需要我们通过内外激励来克服这一切，强化动机，增强信心。罗马不是一天建成的，只要付出努力，有干劲，有韧性，终究能够实现自己的梦想。