“博士，用不着，用不着，”福尔摩斯毫不介意地说，“北部这怡人的空气使人精神振奋，所以我想在你们的高沼地带住几天，好好用我的头脑想想。至于我们是住在您这儿呢，还是住在村里的旅店，当然由您来定。”
我看得出，这位可怜的博士左右为难，倒是红胡子的公爵解救了他。公爵那低沉洪亮的声音听起来简直像吃饭时的钟声。
“哈克斯泰布博士，我同意瓦尔德先生的话，您要是先和我商量一下就好了。不过，既然福尔摩斯先生已经知道了这件事，我们再不请他帮忙就真的是荒唐了。您根本不用住到旅店去，福尔摩斯先生；您要是来霍尔德尼斯庄园和我住在一起，我会高兴的。”
“我谢谢您的好意，不过，为了调查，我想还是住在出事的现场更合适一些。”
“悉听尊便，福尔摩斯先生。您要想问瓦尔德先生或者我任何情况，只管提出。”
福尔摩斯说：“恐怕会到您府上打扰的。我现在只想问您一下，您对您儿子的神秘失踪有没有什么看法？”
“没有，先生。”
“请原谅我提及使您痛苦的事，可我又不得不问。您觉得公爵夫人会跟这事有关吗？”
这位大人物显得迟疑不决。
“我想不会，”他终于开口说。
“这孩子遭绑架的另一个明显的原因是索取赎金。您有没有收到这类勒索信或什么的？”
“没有。”
“公爵大人，我还有一个问题。我了解到事发的当天您曾给您儿子写过一封信。”
“不是那一天，是在前一天。”
“正是。可他是在那一天收到的，是吗？”
“是的。”
“您信中有没有什么话使他感到不安，促使他这样做呢？”
“没有，先生，绝对没有。”
“信是您亲自寄的吗？”
公爵正要回答，却被他的秘书抢先打断了：“公爵大人没有亲自寄信的习惯。那封信和其他信件一起放在书桌上，是我亲自放到信袋里去的。”
“您能肯定这封信在其中吗？”
“是的，我看到了。”
“公爵大人，您那天写了多少封信？”
“二三十封吧。我书信往来很多，可这肯定与本案无关吧？”
“不一定，”福尔摩斯说。
“至于我嘛，”公爵接着说，“我已经建议警方把注意力放到法国南部去。我已经说过，我不相信公爵夫人会鼓动孩子做出这样荒唐的事，可这孩子很有偏见，因此，在那位德语老师的唆使和帮助下，他有可能跑到她那里去。哈克斯泰布博士，我想我们得回庄园去了。”
我看得出，福尔摩斯还有一些别的问题想问，但这位贵族不容商量的神情表明这次会见已经结束了。他出于贵族的本能，明显感到和一位陌生人这样谈论自己的家庭私事是极不合适的，而且他也害怕问题问多了会暴露出他竭力掩盖的一些事实。
这位贵族和他的秘书走了之后，我的朋友迫不急待地立刻着手调查。我们仔细检查了孩子的房间，没有得出任何结果，只是更加确信，他只能从窗口逃走。德语老师的房间和物品也没有能提供任何线索。他窗外一个常春藤枝杈因经不住他的体重而折断了，我们借着提灯的亮光，看到草坪上他落下的地方有个脚后跟印。压在绿色小草上的这个痕迹是证明他黑夜出逃的唯一物证。
歇洛克·福尔摩斯独自离开了房子，一直到十一点之后才回来。他弄到一张这个地区官方的大地图，拿到我的房间里来，铺在床上。他把灯放在地图中央，一面抽着烟一面看着，偶尔用烟味浓烈的琥珀烟斗指点看引起我们注意的地方。
“华生，我对这案子越来越有兴趣了，”他说，“这地图上有些地方肯定与这案子有些联系。在目前，我希望你们能注意到那些特殊的地形，它们也许和我们的调查密切相关。
“看这张地图。这深颜色的方块是修道院公学。我在这儿插上根针。这条线是大路。你们可以看到它自东往西经过学校，也可以看到整整一英里内两头都没有岔路。如果这两个人是顺着大路走掉的话，那么只有这一条路。”
“正是这样的。”
“我们算是走运，可以大致查一下出事的那天夜里有谁走过这条路。在我放烟斗的这个地方，晚上十二点到早晨六点有一个乡村警察在站岗。你们也看得出，这是东面的第一个交叉路口。那位警察说他一刻也没有离开过岗位，而且他可以肯定，孩子和大人要是从那里走过，不会不被他看到。我今晚和这个警察谈过话，觉得他完全是个可靠的人。这样就排除了走东面的可能性。我们现在来看看另一头。这儿有家叫“红牛”的旅店，那天女主人正好得了病，派人去麦克尔顿请医生。医生因为出诊去了，所以第二天早晨才到。旅店的人一夜都很留心，等待着医生的到来，其中有一两个人一直盯着大路。他们说没有人从那里经过。要是他们的话可靠，那么我们也可以幸运地把西头排除在外，而且认定逃跑的人根本没有走大路。”
“可是那辆自行车呢？”我反问道。
“不错，我们马上就要谈到自行车了，不过我们还是先继续推理下去。
要是他们没有走大路，那一定是穿过乡村向学校的北面或南面去了。这是毫无疑问的。我们可以比较一下。你们可以看到，学校的南面是一大块农田，分成小片，中间用石墙隔开。我认为这样的地方是无法骑自行车的。我们可以不用考虑南面了。我们再来看看北面。这儿有一片人称“萧岗”的小树林，再过去就是一大片起伏的荒原，也就是下吉尔荒原，绵延十英里，逐渐升高。
荒原的一边就是霍尔德尼斯庄园，从大路走有十英里，穿过荒原却只有六英里。这是一片特别荒凉的平原，上面住着几户农民，养着牛羊。除了这些，你在到达切斯特菲尔德之前可以看到的只有雎鸠和麻鹬。那边有一座教堂，几间农舍和一家旅店。再往远处去，山就陡了。我们显然应该在北面这地方寻找。”
“可是那自行车呢？”我又问。
福尔摩斯不耐烦地说：“好，好！会骑车的人不一定非得在大路上骑。
这荒原上有很多交叉的小路，而且当时月亮正圆。哈！这是什么声音？”
门上响起一阵急促的敲门声，紧接着哈克斯泰布博士走进屋来。他手里拿着一顶蓝色的板球帽，帽顶上有白色的Ｖ形花纹。
“我们终于找到一点线索了！”他大声说。“谢天谢地！我们终于查到这位少爷的下落了！这是他的帽子。”
“在哪儿发现的？”
“在吉卜赛人的大篷车上，他们曾在那片荒原上露宿过。他们是星期二走的。警察今天追到他们，在检查他们车子的时候，发现了这顶帽子。”
“他们是怎么解释的？”
“他们又是搪塞又是撒谎，说是星期二早晨在荒原上捡到的。他们知道他在哪儿。这些无赖！感谢上帝，现在把他们都关起来了。不是法律的威力就是公爵的金钱，总会使他们说出他们知道的事情的。”
博士离开后，福尔摩斯说：“这倒是不错。这至少证实了我们的推理。
我们必须到下吉尔荒原才会有结果。警方除了逮捕那些吉卜赛人之外，确实没有做什么。看这儿，华生！有一条水道横穿荒原。你看这地图上标着呢。
在有的地方这条水道变宽成了沼泽，特别是在霍尔德尼斯庄园和学校之间的一块地方。现在天气这样干燥，在别处找痕迹一定是一无所获，可这儿可能会留下一些蛛丝马迹。我明天一早来叫你，你我一起去试试，看是否能给这个神秘的案件带来一线希望。”
我睁开眼睛看见福尔摩斯那瘦长的身子站在我床边的时候，天刚蒙蒙亮。他早已穿好了衣服，而且显然已经出去过了。
“我已经检查过了草坪和自行车棚，”他说，“还在“萧岗”随便走了走。好了，华生，我已经在隔壁房间里准备好了可可。你动作快点，我们今天要干的事情很多。”
他的两眼炯炯有神，脸上泛着兴奋的红光，就像一位大师看到自己的杰作已经完成一样。与贝克街那个内向、脸色苍白、终日沉思的福尔摩斯相比，眼前这位灵活机警的福尔摩斯简直像是换了一个人。当我看到他灵活的身体、跃跃欲试的样子，我预感到等待我们的一定是十分劳累的一天。
然而，这一天一开始就令我们大失所望。我们满怀希望地大步走过布满羊肠小道、夹着泥炭的黄褐色荒原，一直来到一片开阔的浅绿色地带，就是把我们和霍尔德尼斯庄园隔开的地方。如果这个孩子回家，那他一定会经过这里，而且一定会留下痕迹。但是，我们没有找到他或是德语老师的任何痕迹。我朋友沉着脸，大步在湿地的边缘走着，急切地观察着布满青苔的地面上的每一片污泥。到处都是混杂的羊蹄印，再过去几英里还有牛蹄印。别的什么也没有。
“真是将了我们一军啊，”福尔摩斯说，一面忧郁地看着起伏的广阔原野。“前面还有一块湿地，两块湿地之间有条窄道。哈哈！哈哈！哈哈！看这是什么？”
我们来到了一条很窄的黑黝黝的小道。在小道中间潮湿的泥土上，有一道自行车的车印。
我叫了起来：“啊哈！我们找到了。”
但是福尔摩斯摇摇头，脸上不是露出欣喜的神情，而是显得迷惑不解、有所期待。
“当然是自行车，但不是那一辆，”他说。“我熟悉四十二种不同的轮胎留下的痕迹。你看，这种轮胎是加厚的，一定是登洛普牌。海德格尔的轮胎是帕尔默牌的，有条状花纹。数学老师爱维林对这一点很肯定。因此这不是海德格尔的自行车留下的痕迹。”
“那么会不会是那孩子的车呢？”
“有这种可能，只要我们能证明这孩子有过一辆自行车，可这一点我们完全无法证明。你看，这道车痕是一个从学校方向骑车来的人留下的。”
“也许是朝学校方向去的呢？ ”
“不，不，我亲爱的华生。车胎压出来的痕迹，深的当然是承担重量的后轮。你看，在好几个地方后轮的车印和前轮的交叉，并且盖住了较浅的前轮车印，因此肯定是从学校来的。这和我们的调查也许有关，也许无关，但我们先不用急着往前去，而应该顺着它往回去看一看。”
我们往回走了几百码，来到一块沼泽地，车印消失了。我们沿着小路继续走，到了一处有泉水的地方。这儿又出现了自行车的车印，但差不多被牛蹄印遮盖住了。再往前就看不到车印了，但这条小道一直通到“萧岗”，也就是学校后面的那片小树林。自行车一定是从小树林里出来的。福尔摩斯在一块大石头上坐下来，用手托住下巴。我抽了两支烟之后，他才动弹。
“是啊，是啊，”他最后开口说道，“一个狡猾的人为了要留下人们不熟悉的车印，当然会把自行车的轮胎换了。我倒是非常愿意和一个能想得出这种办法的罪犯打交道的。这个问题我们先放到一边，还是回去注意那片湿地吧，因为那里还有不少地方我们都没有察看。”
我们继续对荒原那片湿地的边缘进行系统的察看。功夫不负有心人。就在沼泽地的低洼处有条泥泞的小道，福尔摩斯走近它时，欣喜地喊了起来。
小道的中央有条像是一捆电线拧在一起的痕迹，正是帕尔默牌的轮胎。
“这一定是海德格尔先生了！”福尔摩斯兴冲冲地喊道，“华生，看样子我的推论是正确的。”
“我祝贺你。”
“可摆在我们面前的路还很长。请不要踩到小道上去。我们现在还是跟着车印走。我想不会太远了。”
我们继续往前走，发现这片荒原穿插着许多小块湿地。自行车的车印时隐时现，依稀可辨。
福尔摩斯说：“骑车人无疑是在赶速度，不知你注意到了没有？你看这车印，前后轮胎一样清晰。这只能说明骑车人正把全身所有的重量都压在自行车车把上，就像人在进行最后冲刺时一样。啊！他摔倒了。”
地上的车印上，好几码长的地方都有宽的、形状不规则的斑点。前面有几个脚印，随后车印又出现了。
“车是向一边倒的，”我说。
福尔摩斯捡起一束被压坏的金雀花。我毛骨悚然地发现朵朵黄花上都溅满了深红色的污点。小道上，石南灌本上也沾满了已经凝固的血点。
“太糟了！”福尔摩斯说，“太糟了！华生，站开。不要增加多余的脚印！我该怎么解释呢？他受伤倒下了……站了起来……重新上车……继续骑。可是没有另一辆自行车的车印。这儿倒是有牛羊的蹄印。他不会被公牛抵死吧？不可能！可我没有看到任何别人的脚印。华生，我们还要往前走。
有这血迹和这自行车印给我们带路，他一定逃不掉。”
这一次的追踪并不长。轮胎的印子开始在潮湿而光滑的小道上急剧地打弯。我朝前面望了一眼，突然看到茂密的荆豆丛中有样东西在闪闪发光。我们从那里拖出了一辆自行车，轮胎正是帕尔默牌的，一只踏板弯了，车身前半部溅满了血点和一道道的血痕，很是可怖。灌木丛的另一边有一只鞋子露在外面。我们跑过去，发现那里躺着这位不幸的骑车人。他身材高大，留着大胡子，戴着眼镜，眼镜的一面镜片不见了。造成他死亡的原因是脑袋挨了致命的一击，颅骨的一部分都碎了。他在受了这样致命的创伤后仍能继续骑车，足见这个人有着旺盛的生命力和过人的勇气。他穿着鞋子，但是没有穿袜子，外套敞开着，露出里面穿着睡衣。这个人无疑就是那德语老师。
福尔摩斯充满敬意地把那尸体翻了过来，非常仔细地检查起来，然后他坐下来沉思了一会儿。他那紧皱的眉头说明，在他看来，尽管发现了这惊人的事，我们的调查并没有取得任何进展。
“华生，我现在很难决定下一步该怎么办，”他最后终于说，“我的想法是继续调查下去，因为我们已经浪费了这么多时间，不能再浪费哪怕是一个小时了。可在另外一方面，我们必须把这发现报告给警察，同时看护好这位可怜的人的尸体。”
“我可以送个便条回去。”