“华生，我搜集到这些情况后，一连抽了好几斗烟，不停地思考，努力分清哪些是关键性的，哪些纯属偶然。毫无疑问，此案最关键最耐人寻味的一点，就是那把不翼而飞的房门钥匙。警方在室内已经进行了十分细致的搜查，却毫无所得。所以，钥匙肯定被人拿走了。可是，上校和他妻子都没有拿，这一点是不容置疑的。那么，肯定有第三者曾经进过这间屋子，而且只能是从窗子爬进去的。我认为，只有对那屋子和草坪做一番仔细检查，才能找到那个神秘人物留下的蛛丝马迹。华生，你是知道我的调查方法的。在调查这个案子的过程中，没有哪一种方法我没有用过。最后终于发现了痕迹，可是与我所期望得到的截然不同。确实有一个人进过那屋子，他是从大路穿过草坪进来的。我一共发现了那个人留下的五个十分清晰的脚印：一个就在大路旁他翻越矮墙的地方；两个在草坪上；还有两个不很模糊，是他翻窗而入时，在窗子近旁弄脏了的地板上留下的。显然他是从草坪上跑过去的，因为他的脚尖印比脚跟印要深得多。但使我感到惊奇的并不是那个人，而是他的同伴。”
“他的同伴？”
福尔摩斯从衣袋里取出一张很大的薄纸来小心翼翼地摊开在膝盖上。
“你看这是什么？”他问道。
纸上布满了一种小动物的爪印。有五个很清楚的爪指印，长长的爪尖，整个痕迹差不多有点心匙那么大。
“是狗爪印，”我说。
“你听到过狗爬上窗帘的事吗？我在窗帘上发现了那动物留下的清晰可辨的痕迹。”
“那么，是猴子吗？”
“可是这也不是猴子的爪印。”
“那可能是什么呢？”
“既不是狗，也不是猫；既不是猴子，也不是我们熟悉的任何其它动物。
我曾经设法从爪印的大小描摹出这个动物的样子。这是它站着不动时的四个爪印。你看，前爪到后爪的距离至少有十五英寸。再加上头和颈部的长度，可以得出，这动物至少有二英尺长，如果有尾巴，那就更长些。我们现在再来看一看另外一种尺寸。这个动物曾经走动过，我们量出了它走一步的距离，每一步相距约三英寸长。可以看得出，这家伙身体很长，腿却很短。它虽然没留下毛来，但它的大致形状同我所说的一定一样，它能爬上窗帘，并且是一种食肉动物。”
“你是怎样推断出来的呢？”
“因为窗户上挂着一只金丝鸟笼子，它爬上窗帘，似乎是想抓那只鸟。”
“那么，它到底是什么兽类呢？”
“嗨！要是我能讲出它的名称，那案子不就能破了吗？！总的来说，它可能是鼬类动物，如黄鼠狼或白鼬之类的，但是它比我曾经见过的这类动物要大些。”
“可是，”它与我们的案子又有什么关系呢？”
“这一点还是个难解之谜。不过，我们掌握的情况也不少了。我们知道，由于窗帘没拉上，屋里亮着灯，那个人就站在大路上，看巴克利夫妇吵架。
我们还知道，他带着一只奇怪的动物，穿越草坪，走进屋内，可能是他打了上校，也同样可能是上校见到他以后，吓得摔倒在地，结果头撞破在炉角上。
我们最后还知道，那个人离开屋子时，随身带走了那把钥匙。”
“你发现了这么多，而问题反而显得更加复杂了，”我说。
“的确如此。这些情况确实表明，此案比最初的设想更复杂了。我反复想过，得出的结论是，我们必须从另一个角度来调查这个案子。华生，我耽误你休息了，明天在我们去奥尔德肖特的途中，我再把余下的情况告诉你。”
“谢谢你，你已经说到正起劲的地方，接着往下说吧。”
“好的。可以肯定地说，巴克利夫人七点半离家外出时，和丈夫的关系还是很融洽的。我想我已经说过，她虽然不特别温柔体贴，但是车夫听到她跟丈夫说话的语气还是很亲切的。现在，同样可以肯定的是，她一回来，就走到那间她不大可能见到她丈夫的晨起室；像其他生气的女人一样，她吩咐仆人给她备好茶；当她丈夫后来来见她时，她便突然发泄起来，狠狠地责怪他。所以，在七点半至九点钟之间，一定发生了什么事情，使她完全改变了对上校的感情。可是，莫里森小姐在那整整的一个半小时内，始终和巴克利夫人在一起，因此，可以十分肯定地说，莫里森小姐一定知道某些情况。
“原来我猜测，可能是莫里森小姐和巴克利这位老军人有某种暧昧关系，而现在她向上校夫人承认了这一点。这样的话，为什么上校夫人气冲冲地回了家，就得到了解释，那位小姐为什么要一口否认曾经发生过的事，也同样可以得到解释。但是，巴克利夫人在与丈夫争吵中曾提到了“大卫”这个名字，上校忠实于他的妻子又是人所共知的事实——更不用说有第三者的悲剧式闯入——这些与我上述的猜测根本联系不上。看来做出正确选择不容易，不过，总的说来，我倾向于放弃上校和莫里森小姐有暧昧关系的想法，可是我更加相信那位少女对巴克利夫人憎恨她丈夫的原因是知情的。我于是单刀直入，拜访了莫里森小姐，告诉她，我完全肯定她知道这些事实，并且使她相信，不把问题弄清楚，她的朋友巴克利夫人就可能被指控犯有杀人罪而受审。
“莫里森小姐是一个娇小玲珑的姑娘，一双羞答答的眼睛，淡黄色的头发，看上去异常聪明机智。听完我的话，她坐在那里沉思了一会儿，然后她面对着我，语气干脆利落，说了一些很值得注意的话。下面我简要地把它说给你听听。
“我曾经答应过我的朋友，决不说出这件事，既然答应了，就应该遵约，”她说，“可是我那可怜的朋友被指控犯有这么严重的罪行，而她本人又因病不能开口，如果我真能帮她，那么我想，我宁愿不守诺言，也要把星期一夜晚发生的事告诉你。
“我们大约在八点三刻从瓦特街慈善会启程回家。路上，我们要经过哈德逊街，这是一条非常安静的大街。街上仅一盏路灯，在左边。我们走近这盏灯时，我看见一个人迎面向我们走来，这个人背驼得很厉害，他的一个肩膀扛着一个像小箱子之类的东西。他看来已经残废了，他整个身体佝偻向前，头得往下低垂，走路时双膝弯曲。我们从他身旁走过时，在路灯映照下，他突然仰起头来看我们。他一看到我们，就停下脚步，发出一声吓人的惊呼声。“天哪，是南希！”巴克利夫人面色惨白，要不是那个样子可怕的人扶住了她，她就跌倒在地了。我正要去叫警察，可是出乎我意料之外，她对那人十分客气地说起话来。
“这三十年来，我一直以为你死了，亨利，”她说，声音颤抖着。
“我的确是死过了，”他说。他的声音听来令人心悸，脸色阴郁可怕，但双眼炯炯发光，我现在还不时梦见那双眼睛呢。他的头发和胡子已经灰白，面颊也皱缩得像个干枯的苹果。
“请你先走几步，亲爱的，我要和这个人说几句话，不用害怕，”
她竭力显得轻松些，可是，她脸色仍然死人般的苍白，双唇颤抖得几乎说不清话来。
“我照她的话先走了。他们谈了几分钟。接着，她沿街向我走过来，满面怒色。我还看见那个可怜的残废人正站在路灯杆旁，向空中挥舞着拳头，像是气疯了的。一路上，她一言不发，直到我家门口，她才拉住我的手，求我不要把路上发生的事告诉任何人。“这是我的一个老相识，现在落魄了。”
她说。我答应她一定守口如瓶，她便亲了我一下，从那时起，我就再没有见过她。我现在已经讲出了全部实情，我以前之所以不肯告诉警方，是因为我不知道我的好友处境如此危险。我现在知道，把一切都抖出来，对她反而有利。”
“华生，这就是莫里森小姐跟我说的话。你可以想象，这对我就像在黑夜中见到了一线光明。以前毫不相关的每一件事，现在一下子就明朗如镜了。
我对整个案子的来龙去脉，已经有了一定的轮廓。我下一步显然是去找那个给巴克利夫人留下如此不平常的印象的人。只要此人还在奥尔德肖特，找到他不是一件难办的事。在居民不算太多的奥尔德肖特镇里，一个畸形怪状的人一定引起了人们的注意。我花了一天时间去找他，到了傍晚时分，也就是今天傍晚，我碰见他了。那人名叫亨利·伍德，就寄居在巴克利夫人和莫里森小姐遇见他的那条街上。他来到这个地方才五天的时间。我假装查户口，同他的房东太太聊了好一阵子。我得知，此人靠变戏法谋生，每天夜幕降临时分，到各士兵俱乐部挨个地表演些节目。他经常随身带着一只小动物，装在一个箱子里，房东太太似乎很怕这只动物，因为她从未见过这样的东西。
据房东太太说，他就是常用这只动物来耍几套把戏的。房东太太能告诉我的就这么多。不过，她又补充了一句，像他那样身残体怪，说话有时阴阳怪气的人，竟能活下来，真是一件不可思议的事情，而最近两个晚上，她听见他在卧室里呻吟哭泣。至于钱，他并不缺少，但是，他在交押金时，交给房东太太的却是一枚像弗罗林的破银币。华生，她还拿给我看了，那是一枚印度卢比。
“亲爱的朋友，现在你可以完全明白：我为什么要来找你了。很明显，那两个女人与这个人分手后，他便远远地尾随她们，当他从窗外看到那对夫妇争吵时，他闯了进去，而他那只装在箱子里的动物却溜了出来，这些是完全可以肯定的。但是，那天晚上，那间屋子里究竟发生了什么事情，世界上只有他一个人能够告诉我们听了。”
“那么你打算去问他吗？”
“当然了，不过需要一个见证人在场。”
“那么你要我做见证人吗？”
“如果你愿意的话，那自然好了。如果他能澄清事实，那就再好不过了。
要是他闭口不言，我们也没有别的办法，只有提请逮捕他。”
“可是你怎么知道，我们回到那里时，他仍在那里呢？”