“我父亲接收豪舍姆房产时，在我的请求下，他仔仔细细地检查了那间长年累月锁着的阁楼。我们发现那只黄铜匣子还在那里，但是匣内的东西已经毁坏了。匣盖的内侧有一张纸签，上面写着ｋ．ｋ．ｋ．三个大写字母，字母下方还写着“信件、备忘录、收据和花名册”等字样。我们推测，这些说明了欧彭萧上校所销毁的文件的性质。阁楼里有许多散乱的文件和笔记本，这些文件和笔记本反映了我伯父在美国的生活情况，除了这些以外，阁楼里其余的东西部无关紧要。在这些文件和笔记本中，有一些反映了他南北战争时期的情况，表明他恪尽职守，并荣获战斗勇士的称号；另一些反映了他在南方各州战后重建时期的情况，大多与政治息息相关，很显然，他曾积极参加过反对北方派来的投机政客的斗争。”
“唉，我父亲搬到豪舍姆居住时，正值一八八四年初，在一八八五年元月之前，一切都一帆风顺，称心如意。可是元旦过后的第四天，我们一家人围着餐桌吃早饭的时候，我父亲忽然间一声惊叫。他坐在餐桌旁，呆若木鸡，一手拿着一个刚刚拆开的信封，另一只手五指伸开，手掌上放着五颗干瘪的桔核。他平日里总是嘲笑我所讲述的我伯父的遭遇，认为那是无稽之谈，荒诞之说，可是一旦同样的事落到他自己的头上，他却吓得大惊失色，神色恍惚。”
“唉，约翰，这究竟是怎么一回事啊？”他结结巴巴地问我说。
“我的心情无比沉重。我告诉他说：“这是ｋ．ｋ．ｋ．。”
“他看了看信封的内侧，然后喊叫起来：“是的，是的，就是这几个字母。可是这几个字母的上方写的又是什么呢？”
“把文件放在日晷仪上，”我从他肩上看着那只信封念道。
“什么文件？什么日晷仪？”他问道。
“就是花园里的日晷仪，别处没有哇，”我对他说，“文件肯定是被我伯父销毁的那些文件。”
“呸！”他壮着胆子说，“我们这里是文明国度，决不允许这种蠢事发生！这东西是哪儿来的？”
“是从敦笛来的，”我看了看邮戳回答说。
“真是一个荒谬绝伦的恶作剧，”他说道，“我与日晷仪和文件这类东西有何相干？对这种荒唐无聊的事我不屑一顾。”
“要是我的话，我一定报告警察，”我对他说。
“然后他们就会嘲笑我痛苦不堪，这可不行。”
“那我去报告好了。”
“不行，我也不许你去。我不愿意为这等荒唐无聊的事而小题大作。”
“和他争辩是徒劳无益的，他这个人顽固透顶。因此，我只好走开，心里揣揣不安，总感到大祸即将临头。”
“收到那封来信的第三天，我父亲离开家去拜访他的一位老朋友，弗里伯迪少校，他在朴尔兹当山的一处堡垒任指挥官。他出去走访朋友，我倒很高兴；在我看来，他不在家似乎还可以避开危险。可是，在这一点上，我的想法是大错而特错了。他出门的第二天，我就收到了少校打来的一封电报，恳求我立即动身赶赴他那里。我父亲跌入一个很深的白垩矿坑里；在附近那一带有很多这种白垩矿坑。他躺在坑里，头颅已经摔碎，早已不省人事。我风风火火地跑到他跟前，可是他再也没有醒过来，从此与世长辞了。情况似乎是这样：那天黄昏时，他正走在从费尔哈姆回家的路上，由于对那一带的乡村不熟悉，而且白垩矿坑又无栏杆围着，他不慎跌入坑内。因此，陪审团毫不迟疑地裁决为“意外死亡”。我把与他死因有关的每一事实都认认真真地作了调查，可是我没能查出任何含有谋杀意图的迹象。现场没有发现他受到暴力袭击的任何迹象，没有发现脚印和发生抢劫的迹象，也没有人目睹路上有陌生人出没。但是，我不说您也知道，我的心情无法平静，而且我几乎可以肯定地说，有人策划了某种卑鄙无耻的阴谋，给他布下了罗网。”
“在这种险象环生的情况下，我继承了遗产。您也许会问我，为什么不把它卖掉？我对这个问题的回答是：我们家连连遭难，在某种程度上来说，都是由我伯父生前的某个什么事所引发的，所以不论身在何处，都处于同样的危险境地。我对此深信不疑。”
“一八八五年元月，我可怜的老父亲惨遭不幸，到如今已经过去了两年零八个月。在这段时间里，我在豪舍姆生活得还算心满意足，而且我已开始指望这种灾祸不再降临我家，但愿它与上代人已经了结了。可有谁能料到，我的这种自我安慰还为时过早。昨天早上，灾祸又一次降临，情景与我父亲当年所经历的一模一样。”
这个年轻人从马甲的口袋里掏出一个揉得皱巴巴的信封，转身走到桌旁，然后抖落在桌子上五颗又干又瘪的桔核。
“这就是那个信封，”他继续说道，“邮戳盖的是伦敦东区。信封的内侧写的还是那几个字母——“ｋ．ｋ．ｋ．”，和我父亲去世前收到的那封信里写的字母一样。接着写的是“把文件放在日晷仪上”。”
“您采取了什么措施没有？”福尔摩斯问道。
“没有。”
“没有吗？”
“说实话，”他低垂着头，用他那干瘦苍白的双手捂着脸，“我觉得毫无对策。我感到自己就像一只可怜的兔子，而一条毒蛇正朝着它爬过来。我好像落入了魔爪之中，而这个恶魔是那样的不可抗拒和残暴无情，任何先见之明、任何预防措施，都无济于事，我是防不胜防啊。”
“啧啧！啧啧！”福尔摩斯大声对他说，“您一定要采取行动啊，小伙子；否则的话，您可就完蛋了。您只有振作起精神来，您才能得救。现在可不是唉声叹气的时候。”
“我找过警察了。”
“啊？”
“可是他们听完我的诉说，只是付之一笑而已。我确信那位巡官大人已经对这些信件有了成见，认为那纯属恶作剧，而我的两位亲人之死，正如陪审团所裁决的那样，完全是意外死亡，所以不必与那些前兆联系起来。”
福尔摩斯一边挥舞着紧握的双拳一边喊着：“真是愚蠢透顶！愚蠢得让人难以置信！”
“不过，他们答应给我派一名警察来，让他和我一起呆在那所房子里。”
“他今天晚上是不是同您一起出来了？”
“没有。他奉命只呆在房子里。”
福尔摩斯又一次挥舞着双拳喊叫起来。
“您为什么还来找我呢？”他说道，“最重要的是，您为什么不一开始就来找我呢？”
“我哪里知道啊。我还是今天跟普伦德格斯特少校谈起我的遭遇时，他才劝我来找您的。”
“从您收到那封信到现在已经整整过去了两天时间。我们本应当在此之前就采取行动。我想，您除了已经向我们提供的这些情况外，再没有更多的证据——我是说，再没有对我们有用的带有启发性的细节了吧？”
“还有一件，”约翰·欧彭萧说道。他在上衣口袋里好一阵翻找之后，掏出一张已经褪色的蓝纸，并把它展开放在桌子上。“我还模模糊糊地记得，”
他说，“我伯父焚烧文件的那一天，我在纸灰中发现，那些没有烧着的文件纸边的小碎片就是这种特别的颜色。这是我在他房间的地板上发现的，是唯一未被烧毁的一张纸，而且我倾向于这样的看法：它之所以未被烧毁，很可能是由于它从一叠文件中掉出来了。纸上除了提到桔核之外，恐怕对我们没多大帮助。我个人觉得，这张纸也许是他哪本私人日记中的一页，上面的字迹毫无疑问是我伯父的。”
福尔摩斯把灯移动了一下，我们两人伏下身来查看这张纸，发现纸边参差不齐，确实是从一个本子上撕下来的。纸的上方写着“一八六九年三月”，下面是一些莫明其妙的记载：
四日：哈德森前来。仍然抱着旧政见不放。
七日：将桔核交给圣奥古斯丁的麦考利、帕拉米诺和约翰·斯万。
九日：麦考利已被清除。
十日：约翰·斯万已被清除。
十一日：造访帕拉米诺。一切顺利。
“谢谢您！”福尔摩斯说着把那张纸折叠起来还给了我们的这位来客。
“现在您一分钟也不能再耽搁了。我们就连讨论您所提供的案情的时间都没有。您必须马上动身回家，开始行动。”
“我该做些什么呢？”
“只有一件事要做，而且刻不容缓。您必须把刚才给我们看过的这张纸，放在您说过的那只黄铜匣子里。您还必须在黄铜匣子里放一张便条，说明所有其它文件都被您伯父焚毁了，这是仅存的一张。您使用的措辞必须使他们对此感到深信无疑。做完这些之后，您一定要按照信封上的吩咐，马上把那只匣子放到花园里的日晷仪上。您都明白了吗？”
“都明白了。”
“眼下您不要考虑报仇之类的事。我觉得我们可以通过法律手段来达到这个目的。不过，他们既然已经布下了罗网，我们要将计就计，以其人之道还治其人之身。当务之急是让您摆脱迫在眉睫的危险，这种险情一直对您构成严重的威胁。然后，再揭穿案子的真相，惩处犯罪团伙。”
“谢谢您，”这个小伙子说着站起身来，穿上雨衣，“是您赋予我新生和希望。我一定遵照您的指教去做。”
“请您分秒必争，千万不要耽搁。最为要紧的是，您在这段时间里要倍加小心，以防不测。我感到有一种实实在在的危险正在向您逼近，这无可置疑。您怎么回去呢？”
“从滑铁卢乘火车回去。”
“现在还不到九点。街上人还很多，所以我相信您会平安无事的。不过，您决不能掉以轻心，要特别留神才是。”
“我带着武器呢。”
“那就好。我明天就开始全力以赴处理您的案子。”
“那么，我就在豪舍姆恭候大驾啦？”
“不必了，您这个案子的症结在伦敦，所以我将在伦敦寻找线索。”
“那好，我过一两天再来拜访您，告诉您有关那只铜匣子和文件的消息。
我一定不折不扣地按您的指教去做。”他与我们一一握手告别，然后就离开了。屋外依然狂风大作，大雨瓢泼，劈劈啪啪地敲打着窗子。这个离奇荒诞的案子似乎是随着狂风暴雨袭卷而来——仿佛是一片在狂风中飘舞的枯叶跌落到我们面前——现在重又一下子卷入暴风雨中悠悠荡荡地飘走了。
福尔摩斯探着头，注视着壁炉里红彤彤的火焰，默默无语地坐了好一阵子。随后他点燃了烟斗，在椅子上仰起身，望着蓝蓝的烟圈一个紧随一个地袅袅升向天花板。
“华生，我觉得，”他终于开口说道，“我们接手的所有案子中，没有哪一件比这个案子更为离奇怪诞。”
“也许“四签名”一案是个例外。”
“哦，是的。也许那是个例外。但在我看来，这位约翰·欧彭萧似乎面临着甚至比肖尔特斯更加凶险的处境。”
“那么，会是什么样的危险呢？你对此是否有了明确的想法呢？”我问道。
“其性质是确定无疑的，”他回答说。
“那到底是什么危险呢？这位ｋ．ｋ．ｋ．是谁呢？他为什么对这个不幸的家族纠缠不休呢？”
歇洛克·福尔摩斯合上双眼，两肘放在扶手椅的扶手上，两只手的指尖合拢着。“对于一位无与伦比的推理专家来说，”他说道，“一旦有人就某个事实给他提供了各方面的情况，他就会从这个事实出发，不仅能够推导出引发这个事实的一系列因素，而且还能够推断出由此可能产生的一切后果。
居维叶经过深思熟虑，仅仅根据一块动物的骨头，就能够准确地描绘出这头动物的全貌。那么，对于一位观察家来说，他彻底了解了一连串事件中的某个环节以后，就能够正确地说明前前后后所有其它的环节。我们尚未取得唯有通过理性才能达到的成果。通过深入的研究，各种难题都可以迎刃而解；有些人之所以困惑不解，就在于他们仅仅凭借直觉，而不是通过深入的研究，来寻求解决问题的办法。但是，要使这种本领达到登峰造极的地步，推理专家就必须善于利用他已掌握的全部事实，而这本身就意味着他必须博大精深，对此你是理解的。要达到这个目的，即使在出现了免费教育和百科全书的今天，也决非易事。不过，一个人要掌握其工作可能需要的全部知识，倒也未必完全不可能，我本身就一直为此不遗余力地努力着。如果我没记错的话，在我们结交之初，有一回你曾十分准确地指出了我知识的局限性。”