古代的诗被分为“古体诗”和“近体诗”。“古体诗”又称“古诗”、“古风”，产生于先秦，形成于汉魏六朝，包括除楚辞体外的各种诗歌体裁，如汉魏乐府古辞、南北朝乐府民歌等。古体诗无论是采录民间，还是出自文人之手，句式和格律都比较自由。篇幅长短不限，句子可以划为四言、五言、六言、七言体，也可杂用长短句，随意变化，为杂言体。语言多用口语，不拘对仗、平仄，押韵范围较宽，既可句句押韵，一韵到底，也可隔句押韵并可换韵。这种比较自由的诗，在唐代被称为古体诗，后人沿用唐人的说法，也多称为古体诗。当然在唐代及其以后的诗人也有仍写古体诗的。
近体诗是相对古体诗而言的，又称今体诗，指唐代形成的格律诗体。其字数、句数、平仄、对仗和押韵都有严格的规定。主要有律诗和绝句两大类，其中又各有五言、六言、七言之分，绝句每首限定四句，律诗每首八句，十句以上的称排律或长律，被称为三韵律诗或小律的六句三韵律诗，较为罕见。这种在唐代被称为近体诗的新的格律诗也被后人沿用。
尽管古代诗具有繁多的清规戒律，但是它们诗意葱茏、诗情酣畅的艺术美，山水清音、豪情壮怀的抒情美，抑扬顿挫、千古绝响的韵律美，都使人难以忘怀。要获得上述艺术美的享受，必须从下列诸方面去发掘隐藏在古代诗字里行间的美的底蕴。