世界上最早出现的温度计是意大利物理学家、天文学家伽利略于1603年发明的。它的底部为球状的玻璃管，管外标有刻度。测量外界的温度时，先用双手握住玻璃管的底部，使球体内部的空气因为受热膨胀而溢出一部分。然后把玻璃管倒置于水中，放开手使管内空气受冷收缩，这样水就被吸入玻璃管，玻璃管上刻着的刻度就反映出了被测物体的温度。由于周围温度的变化，玻璃球内的空气热胀冷缩，使管内的水柱也随之升降。这样，就可以通过玻璃管上的刻度读出当前温度。因为这种温度计是利用气体热胀冷缩的原理来工作的，所以，人们称它为空气温度计。
