河豚是最常见也是最危险的剧毒鱼类，俗称廷巴。在鱼的分类上属于纯形目，全世界有329种。有全身光滑无鳞的圆鲀、满布小刺的刺鲀、体被骨甲的箱鲀等。全世界有毒的约100种，我国约40多种，如东方圆鲀等。河豚的身体肥胖臃肿，腹内有一富有弹性的气囊，受惊、遇敌或发怒时，将气吞入气囊，使肚子鼓得像个气球，仰浮水面，装死躺下，危险过后再“消气”。我国古书上颇多记载，如宋罗愿的《尔雅翼》称：“河豚，状如蝌蚪，腹下白，背上青黑，有黄文。眼能开能闭。触物辄嗔，腹张如鞠，浮于水上。”它的口很小，牙齿像门齿，非常锋利。据报道，日本一位厨师在剥一条活河豚的皮时，不慎竟被它咬掉了一根手指头。它嗜吃虾、蟹、牡蛎、海胆、乌贼和其他鱼类，是贝类养殖的大害。北方称它为海老虎。
有些河豚的内脏、血液特别是肝脏和生殖腺有毒，尤其产卵前毒性最强。肾脏、眼、鳃和皮肤也有毒的，叫河豚毒素。从化学性质上讲是一种氨基全氢喹唑吖啉型化合物，易溶于水，是神经毒，对几乎所有脊椎动物都显毒性，剂量只要达到被害动物体重的五十万分之一，就能将其杀死。其毒性为马钱子的25倍，为氰化物的13倍，一条暗纹东方鲀的毒素能毒死33个人。有趣的是河豚毒素对软体动物、环节动物、棘皮动物和腔肠动物这些较低等的动物却毫无作用。
日本人吃河豚的风俗世界闻名河豚毒素主要对人的神经和肌肉传导有阻碍作用，促使神经末梢和神经中枢麻痹。人若误食，不过半小时就头昏眼花，脸色苍白，四肢无力，唇、舌及食道感觉异常，严重者全身麻木，头重脚轻，呼吸循环衰竭，4～6小时，最迟不超过8小时而致死亡。闯过8小时就可望能治愈。据日本统计，因误食河豚而死者，平均每年有100多人，占食毒鱼而致死人数的615％。明代李时珍在《本草纲目》一书中也早有记载：“河豚有大毒，味虽珍美，修治失法，食之杀人。”据侥幸存活者称，当时的感觉是突然感到全身麻木战抖，四肢乏力，不时像冻僵的手突然碰到了火，手掂不出物体的重量，感觉一桶水和一根羽毛一样重，嘴上想说什么，就是说不出来，呼吸也越来越急促。
河豚虽有剧毒，但河豚肉经处理后不仅可食，而且细嫩鲜美，堪称鱼肉中之佳品，素有“不吃河豚焉知鱼，吃了河豚百无味”之说。苏东坡更有诗曰：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。萝篙满地芦芽短，正是河豚欲上时。”对河豚大加赞美。日本人吃河豚的风俗世界闻名，一条河豚在日本餐馆能卖到200多美元。当然他们对河豚处理比较严格，先去鳍，挖去眼，剥去皮，除内脏等要经过30多道工序。我国有些地区也有吃河豚的习惯。据清陈元龙《格致镜原》载：“在仲春期间，吴人此时会客，无此鱼即非盛会，其味尤宜。”据传苏东坡吃过河豚后，有人问他味道怎样，他说：“食河豚值得一死。”据报道，一位外国海洋考察人员品尝自己做的河豚肉，称“味道美极了，鱼肉入口即化，只是舌头上有一种轻微的被蜇了一下的感觉，但只是一瞬间而已。一刻钟以后，感到体内异常松快，头脑里有一种一瞬即逝的叫人舒心的微醉的感觉。随后整个人都变得心情格外愉快，精力充沛”。一般说，只要把新鲜河豚的内脏、头及血液等去掉，并剥去皮，把肉在清水里泡一段时间，再经120℃高温煮沸30多分钟至1小时后再食用，就不会中毒了，但一定要向有经验的人请教，不可贸然“拼死吃河豚”。宋代沈括在《梦溪笔谈》中云：“吴人嗜河豚，有遇毒者，往往杀之，可为深戒。”宋代梅尧臣诗曰：“春洲生荻芽，春岸飞杨光，河豚当是时，贵不数鱼虾。其状已可怪，其毒亦莫加……皆言美无度，谁谓死如麻。”
河豚毒素在医药上用处很大，对肉瘤180和肝癌实体型均有近40％的抑制率，可用来治疗鼻咽癌、食道癌、胃癌、结肠癌等，还可用于癌症止痛、外科手术后镇痛和缓解胃溃疡引起的疼痛。