鲨鱼是鱼类的一部分，由于它的骨骼全是软骨，所以称软骨鱼类。当然软骨鱼类不全是鲨鱼，还包括身体扁平的鳐、和鲼等鱼类，全世界约有550多种，其中鲨鱼有250～350种。鲨鱼大小相差悬殊，小者仅有10厘米长，身体最大的要算鲸鲨，长约20米，也有报道说长达25米，重15万千克，堪称鱼类之冠，可与世界上最大的海洋哺乳动物鲸相媲美，因此得名鲸鲨。鲨鱼全身都披着小刺，这种小刺在结构上和人的牙齿相似，称作盾鳞。盾鳞很锋利，因而鲨鱼皮可用做木工的砂纸，反过来人造的砂纸原来也是模仿鲨鱼皮结构制成，甚至连商标都取名鲨鱼牌。鲨鱼分布于世界各海洋里，以热带、温带海域中种类最多。在寒冷海域中鲨鱼的种类虽少，但每个种的个体数量多。也有少数种类栖于南美和东南亚地区的淡水中。我国各海区都有鲨鱼分布，以南海种类最多，如鲸鲨、姥鲨及虎鲨等。通过标志放流发现，不少鲨鱼每年也是有规律地作范围广泛地洄游，如南海的鲸鲨和姥鲨等都向东海、黄海海域洄游。
鲨鱼全身都披着小刺