田单，最初只是齐国的一个下层官吏。燕国大将乐毅率兵攻打齐国时，齐军大败。当燕国军队又全力围攻即墨城时，田单因胆识过人被推举为统帅，带领即墨城的军民抵抗燕军。
田单先派人四处扬言说：“齐国人最怕的是燕国更换主帅，把乐毅调走，即墨城必定被攻破。”燕惠王听信了这些谣言，派遣大将骑劫来替代乐毅，燕国军队因此军心不稳。
田单又命令城中的居民每次吃饭前都要祭祀祖先。祭品引来了很多飞鸟，在即墨城上空盘旋。田单便散布谣言说：“有一个神人即将来即墨城充当田单的军师。”他找了个士兵充当神人军师，每次发布号令时，都要装模作样地先拜一拜他。燕国人听说后，以为齐国真的得到了天助。
为了激发即墨城军民的斗志，田单又放出风声说：“齐国人最怕的就是燕国人割掉被俘虏的齐国士兵的鼻子，挖开齐国人的祖坟。”燕国军队听了，果真把齐军俘虏的鼻子割了，还把城外所有的坟墓挖开，焚烧尸骨。即墨城里的军民见了燕军的暴行，恨得咬牙切齿，纷纷要求出城作战。
田单意识到决战的时候到了。他派遣使者带着黄金送给燕国军队的将领，说即墨城准备投降，从而使燕军放松了戒备。接着，田单在即墨城里收集了一千多头牛，给它们披上画有奇彩异纹的布衣，牛角上绑上刺刀，牛尾上扎着浸了油的芦苇。夜幕降临后，田单让士兵点燃牛尾上的芦苇，受惊的火牛立刻向着燕军狂奔。酣睡中的燕国将士被惊醒了，看见一个个庞然大物缀着五彩龙形花纹，加上一条燃烧的牛尾巴，宛如怪兽飞奔而来，一个个吓得魂飞魄散，被牛踩死刺伤无数。紧随其后的齐军奋力杀敌，打得燕国军队败退而逃。
因为田单的聪明才智，齐国迅速收复了失地，齐襄王为此大大地封赏了田单，封他为安平君。