何塘是明朝正德皇帝的老师，非常有学问，而且常常用开玩笑的方式给自己当皇帝的学生提一些意见和建议。因为他言语幽默，办事温和，对国家和皇帝忠心耿耿，所以深得正德皇帝的喜爱和信任。
正德皇帝是一位比较重情意的君王，因为对自己的奶娘一直充满感激，所以对跟自己一起长大的奶娘的儿子刘瑾也是特别关照，而刘瑾又非常懂得怎么样去迎合皇帝的喜好，所以正德皇帝对他就更加宠信，甚至封他做了九千岁。
刘瑾在朝廷中的地位简直就是如日中天，不可一世。按理说，这个刘瑾应该对正德皇帝十分感激，死心塌地地为正德皇帝做事，可是刘瑾却贪心不足，时间一久居然不满意自己只是九千岁，一心想当万万岁，于是就开始安排自己的心腹进行谋划，准备篡位当皇帝，而这一切却让何塘等一些忠心的大臣看在眼里。他们通过一些不同的渠道向皇帝暗示过，却没有引起正德皇帝一点点的怀疑，反而总是为刘瑾的行为开脱。大臣们因为没有掌握重要的证据证明刘瑾的背叛，所以非常着急，不知该怎么做才能让皇帝有所警觉。
有一次，机会终于来了，那是正德皇帝准备庆祝生日的时候，一大早，所有的王公大臣全部都穿戴整齐地来到皇宫给皇上庆生。何塘也一大早就来了。在宫门口，他正好遇见刘瑾骑马来到宫门。在刘瑾下马的一瞬间，何塘看见刘瑾的官服里面有一件明黄色的衣服，那可是只有皇帝才能穿的颜色呀！难道这个刘瑾今天准备造反了吗？何塘心里很着急，可又怕自己看花了眼，这可不是一件小事呀，千万不能弄错。何塘立刻多了一个心眼，快步走到刘瑾身边，寻找机会证实自己刚才看见的是不是真的。就在刘瑾准备进入宫殿的时候，何塘装作不小心一下子扫到了刘瑾朝服的下摆，很清楚地看到了里面绣花的龙袍，这让何塘一下子就明白了，他决心一定要想办法让皇帝看到这一切，揭穿刘瑾的阴谋。
当大臣们正按官职的大小一一向皇帝祝寿的时候，何塘看见宫内的太监们正在摆放餐具，于是趁人不注意将一只九龙杯揣在怀里，然后不动声色地向皇帝行礼祝寿。大臣们祝完寿之后，各自坐回了自己的座位，寿筵就要开始了。这时，太监发现少了一只酒杯，赶紧去找，而何塘趁机大声说道：“刚才明明就放在桌上的，怎么会少了呢？一定是有人偷偷藏起来了，快点交出来，否则就要搜身了。”大臣们没有想到会出这样的事，一时不知该说什么好了，而刘瑾因为心里有鬼，怕待会儿搜身会露出马脚，所以不主张搜身，笑着说：“不就是一只酒杯吗？有什么了不起的，再拿一个来就行了。”可何塘却认真地对正德皇帝说：“这大喜之日出现偷东西的事可不是什么好事，皇上还是搜一搜吧。在大殿上的人都应该搜，就从皇上开始如何？”正德皇帝正想说什么，可看见自己的老师对自己使眼色，就没有说什么，他知道老师喜欢开玩笑，以为是老师又要捉弄什么人，于是很配合地说：“好吧，就从我开始吧。”说完就解开衣服让大家看，杯子当然不在皇帝那里，然后何塘问：“皇上已经搜过了，现在该搜谁了呢？”大臣们一起嚷着：“九千岁，九千岁！”刘瑾赶紧拉住自己的衣服说：“不是我，不是我！”何塘笑道：“怎么，九千岁不让搜？是不是杯子在你的怀里呀？皇上都让搜了，九千岁不让吗？”刘瑾没有办法，只好解开衣服，于是里面穿着的那件龙袍就呈现在大家的面前了。大臣们当时一下子就愣在那里了。刘瑾见自己的事情已经暴露了，于是就横下心来，一把将藏在短靴里的短剑抽了出来，然后向正德皇帝扑了过去，当时所有的人都没有反应过来。正德皇帝见自己平时最宠信的人居然拿着剑向自己扑过来，吓坏了，只有何塘有所准备，见刘瑾扑向皇上就飞起一脚，踢向刘瑾的手腕，一下子就将短剑给踢飞了，并大声喝道：“快来人，抓刺客！”宫殿外的卫士立刻冲了进来，这时正德皇帝终于缓过劲来了，一个劲地说：“打死他，快打死他！”御林军将刘瑾按在地上，一阵乱棍将这个想当万万岁的奸臣给打死了。
这时，何塘才从自己的怀里将九龙杯拿了出来，对正德皇帝说：“皇上，我将杯子藏起来就是为了将刘瑾这个奸臣揪出来，害皇上受惊了，请皇上处罚我吧。”正德皇帝接过杯子对自己的老师说：“今天幸亏有老师在，才能揪出这个大奸臣。以前老师劝过我好几次，我都没有听，才会造成今天这种后果。老师今天藏杯不但没有错，反而有功，我一定会好好奖赏老师。”
一场即将发生的宫廷政变就在何塘的机智下化为乌有，奸臣得到了应有的下场，明朝的江山也因此而保存了下来。