燕王朱棣在南京城居住时，打算在北方重建一座京城，于是找来大臣刘伯温，请教应把京城重建在什么位置。刘伯温说：“让大将军徐达办这件事吧。”燕王命人找来徐达。刘伯温对徐达说：“凭你的神力往北射上一箭，箭落在哪儿就在那里修建京城。”徐达答应了，来到殿外，张弓搭箭，朝北方射去。刘伯温赶紧带人坐上船，顺着大运河往北追来。
这一箭射得可真不近，一直飞到如今北京城南20多里的南苑。那时，南苑住着八家小财主，看见箭落下来都慌了神。他们想：在这儿建城，自己的房产、地亩不就全被占用了吗？思来想去有了主意：咱们把箭再射走不就行了嘛！于是箭又被往北射去，落到如今后门桥这个地方。
据说后门桥下有个石碑，上刻“北京城”三个字，石碑下就是当初落箭的地方。刘伯温追到南苑，掐指一算，知道箭应该落在这儿。他找来八家小财主，逼着要箭。财主们见瞒不住，只好求告说：“只要不在这儿建城，你要什么条件都行。”刘伯温想了想：“好吧，但修建京城的钱由你们出。”财主们一合计，心想我们有的是钱，建个京城不算什么，就答应了。
最先建的是西直门城楼，可没想到城楼没修完，财主们已是倾家荡产。怎么办呢？
刘伯温又掐指一算，命令手下去找一个名叫沈万山的人，几天后还真找到一个沈万山，带到什刹海来见刘伯温。这个沈万山是干什么的呢？原来他是一个要饭的，浑身又脏又破，胳肢窝下夹一个破瓦盆。听刘伯温说找自己是要钱来的，吓坏了，哆嗦着说：“我一个穷要饭的，哪儿有钱啊！”刘伯温眼一瞪：“没钱不行。来人哪，给我打！”手下人立刻操起棍棒朝沈万山狠打起来。开始沈万山还连声哀求，后来打急了，就把脚一跺说：“这地底下就有银子，你们挖吧。”
刘伯温大喜，派人一挖，地下果然有大缸大缸白花花的银子，修城继续进行。可没过多久，银子又用完了，就接茬儿棒打沈万山。沈万山被打急了，又往地下一指：“这里有银子。”大伙一挖，果然又有银子。
就这样一而再，再而三，北京城终于修起来了。那些挖银子挖出的大坑，放进水后，就成了今天的什刹海、北海和中南海。