有一天下午，浙江钱塘吴山三茅书院里书声琅琅，学生们都在专心诵读。突然，大门外传来“御史大人到——”的喊声。接着，一顶八抬八轿停在了书院门口。轿帘打开，一个又高又胖的老头从里面钻出来。他是皇上派来的御史，今天特意到书院来巡视。
教书的先生们都慌忙从各自的书院里迎出来，恭请御史大人入内视察。御史大人昂首挺胸，在众人的簇拥下走进一间书房。
学生们纷纷停止诵读，谦恭地向御史大人行礼。但是，一个叫于谦的学生却目不斜视地照样捧着书在读。
御史大人的脸色一下子就沉了下来，但又不便发作，怕有失身份，于是挥了挥手。随从们赶紧上前，打断了于谦的读书声。于谦抬起头，镇定地看着御史大人，并没有像其他人那样起身行礼。御史大人强压怒火，说：“你读得很好，不过，我还想听听你讲得怎么样。现在，就请你上前来讲书，而且我要你跪着讲！”
在场的人都看得出来，这是御史大人故意惩罚于谦刚才对他的怠慢。只见于谦站起来，沉稳地上前，高声地说道：“大人让我跪着讲书可以，但我也要请大人跪着听讲！”
所有的人都愣住了。御史大人的脸色涨得像猪肝一样。他拿起一把戒尺，“啪”的一声，狠狠地折成两节，怒吼道：“放肆！小小年纪，竟敢如此无理！”
于谦脸上露出不屈的神色，不慌不忙地说：“大人，我要讲的是太祖高皇帝的大诰，即使大人不让我跪，我也不敢站着讲。但为了表示对皇帝的尊敬，在场的各位也都得跪下听。”
在场的官员们相互看看，谁也不敢不跪，都依次跪到了地上。御史大人知道自己被于谦捉弄了，可是事已至此，也只好暂且收起威严。只见他扭动着肥胖的身子，不情愿地跪了下去，一直听于谦讲完。
于谦让御史下跪的事情很快就传开了，人们纷纷称赞他不畏权势的勇敢精神。