人类并不满足于在太空作短暂的旅游，为了开发太空，需要建立长期生活和工作的基地。于是，随着航天技术的进步，载人航天器就变得越来越重要了。航天器是在绕地球轨道或外层空间按受控飞行路线运行的载人的飞行器。载人航天器家族中有三个成员：载人飞船、空间站和航天飞机。
载人航天器与人造卫星等不载人航天器的主要区别是：具有保障人生存的生命保障功能，舱内有适合人生存的大气压和大气成分，有适合的温度和湿度，并提供饮水和食物及生活设施；具有人工作所需的操作和实验设备，显示系统及时显示航天器工作状态和实验数据，具有天地通信功能，使航天器中的人能够与地面控制中心进行语音通信；具有一定的活动空间，使人在其内工作和生活具有一定的舒适性。从某种意义上讲，载人航天器可以称为宇航员的家。