通过口腔排出的痰液是呼吸道（支气管、气管、喉、鼻）黏膜分泌的黏液，正常情况下，呼吸道黏膜分泌少量黏液，使呼吸道保持湿润。另外，黏液还可黏住侵入呼吸道的病菌和灰尘、异物等，黏液中有“溶菌酶”，可以杀死病菌。在一般情况下，正常人是不咳痰的，即使有，也多是出现在清晨起床后吐一口痰，如果痰量少，脱口而出，其色泽清而透明，说明肺部组织、气管黏膜组织的新陈代谢正常、无病。但当呼吸道发生病变时，或同一疾病的不同时期，痰液的量、色泽、稠度、气味等就会发生变化，因此，用肉眼仔细观察这些变化，就可以辨别疾病。其方法如下。
1.白色可见于支气管炎或肺炎，这常是由白色念珠菌引起。
2.黄色或黄绿色提示有继发感染。
3.绿色常见于黄疸、干酪性肺炎、肺部绿脓杆菌感染。
4.红色或棕红色表示痰中有血液或血红蛋白存在。
5.粉红色多见于急性肺水肿。引起肺水肿的原因很多，例如给患者静脉输液时速度太快，就可能使大量液体流入肺内而发生急性肺水肿。这时患者往往就会吐出大量粉红色泡沫状的痰，严重者甚至还可以从鼻孔涌出来，这是一种十分危险的征象，如不争分夺秒抢救，生命就会危在旦夕。
6.铁锈色常见于大叶性肺炎。
7.棕色表示可能是心脏病患者的肺部有慢性充血或肺部出血后含有变性血液。
8.巧克力色提示可能患了阿米巴痢疾。其原因是阿米巴原虫钻入肝脏引起肝脓肿，尔后再钻入肺内，使肺内支气管破溃所致。因阿米巴原虫引起的肝脓肿的浓液如同巧克力的颜色，故患者咳出的痰也是巧克力色。
9.黑色或灰色提示气管中粉尘较多，痰液内含有灰尘、煤尘或烟尘，常见于煤矿、锅炉工人或生活在多煤烟区及大量吸烟者。这些人在劳动和生活中应加强自我保护。