像美国大多数家族一样，亨利·福特家族也是欧洲移民。亨利·福特的祖父约翰·福特和祖母托马辛娜·福特都是爱尔兰人，他们有个儿子叫威廉·福特，也就是本书的主人公、未来的美国汽车大王亨利·福特的父亲。那时候，英国人对爱尔兰人很不友好，爱尔兰农民的生活十分艰苦。1847年，英国遭遇了一场大饥荒，这一年，威廉·福特只有21岁，他认为他们在爱尔兰的生活是不会有什么改变的，有的将只是没完没了的穷苦生活，谁也不愿意一辈子过穷苦日子，穷则思变，必须选择另一种生活，于是，他决定移居国外。
那时候，美洲已经得到开发，1776年美国宣布独立，经过艰苦的独立战争，在1783年，英国终于同意美国独立。美国独立后便走上了快速发展的道路。威廉·福特说服了他的家人，像很多欧洲移民一样，他们搭乘定期邮轮前往美国。
早在1832年，福特家族的一些成员就抱着过上美好生活的愿望，踏上了美洲土地。15年后，威廉·福特一家人来到美洲的时候，福特家族的塞缪尔和乔治就已经在美洲的迪尔伯恩定居，而且拥有大片土地。福特一家到了美洲就直接奔底特律，又从那里抵达附近的小镇迪尔伯恩，有亲戚在这里，他们也决定在那里买下一块土地，过自给自足的生活。
15年前，当福特家族的成员来到迪尔伯恩时，这里还未开发，茂密的丛林里，各种动物出没，美洲的主人印第安人时常出现在林中空地上，他们神不知鬼不觉地走进外来人的小木屋，好奇地摸摸里边的物品，然后闪电般地消失。到了1847年，威廉一家人来到这里时，迪尔伯恩小镇已经拥有了自己的铁路，还有一条公路直达芝加哥，那是用木料铺成的，被人们称为“密歇根大道”。不过，当时的迪尔伯恩实际上还是个人烟稀少的小镇，福特家族有十个成员在这里定居。几十年后，迪尔伯恩因为有了福特工厂和福特汽车而变得十分热闹。
土地是立足之本，威廉一家刚到迪尔伯恩就购买了80英亩的土地。但是来到迪尔伯恩的一家人并没有全部在这里扎根。不久，威廉的弟弟亨利就离开家去了加利福尼亚，我们知道，从1848年开始，美国开始了一场全国性的“淘金热”，无数人抱着发财的美梦涌到加利福尼亚，亨利也加入了淘金大军，并且幸运地在那里发了财。后来，亨利写信给自己的哥哥威廉，以颇为浪漫的口吻描述他在加利福尼亚的生活，试图说服哥哥也到那里去。威廉也一度被弟弟的美好描述所吸引，但他很快意识到他是家中的长子，对家庭负有更大的责任，他认为他应该在这里开辟一片天地，以使他的弟弟和后代不论何时都能有一个根。这种乡土观念颇有东方意味，实际上，这种观念也传到了亨利·福特身上，使他一辈子都在乡村和城市之间摇摆徘徊。
威廉·福特和他的父亲相信靠自己的努力一定会在这片土地上站住脚。他们辛勤耕作，一段时间之后，他们将这片土地上的树木砍光了，开垦了田地，建成了房屋和仓库，福特家的日子过得有声有色，他们在这片土地上看到了希望。他们对自己离开英国来到这块神奇的大陆充满信心。
为了还清购买土地欠下的350美元，威廉·福特到密歇根中央火车站去做木工。早在英国的时候，他就学到了木工手艺，到美国以后，他为自己掌握了这项技艺而自豪。正是凭着这项手艺，50年代，威廉为他的富裕邻居帕特里克·奥赫恩打零工，并且爱上了他家的养女玛丽，玛丽的仪态、气质以及活泼开朗的性格，深深地吸引了威廉·福特。
1861年4月25日，威廉·福特和比他小14岁的玛丽结婚。帕特里克·奥赫恩以较低的价格，把最好的一大片土地卖给了他的女婿，还协助威廉盖起了一座二层小楼。威廉则在院子里栽种了各种树木。可见，这场婚姻带给福特家的不仅是一位贤妻良母，而且还有一笔不小的财富。福特家的生活很快发生了巨大的变化。
这时，在美国历史上有重要意义的南北战争已经打响。南方和北方各自结成同盟，各州之间的战争持续不断，许多年轻人都入伍参战，不少人甚至战死沙场。威廉因为超龄没有入伍，留下来专心管理自己的农场。他在农场里种植牧草和小麦，饲养猪、牛、马，也种一些蔬菜，生活完全可以自给自足。作为一个成熟的木工，他还制作各种木器用来出售。他的收入在一天天的增加。在迪尔伯恩，他第一个买了有篷四轮马车，那是富贵和成功的象征。中年以后，他成为当地一名教会执事和治安官，还兼任市政委员，财富和地位对他来说已经都得到了。他成为当地德高望重的人。不过，那是以后的事了。我们还是回到他此时的生活中。
1863年7月底，宾夕法尼亚州的小镇葛底斯堡发生了激烈的战斗。几星期前，罗伯特·李将军进犯北方，就在这个小镇，胡克将军和米德上将率领联邦军经过三个昼夜的激战打败了不可一世的李将军。南方军被击溃，整个南北战争的局势得到了彻底的扭转。
仿佛是为了庆祝北方军的胜利，7月30日凌晨，威廉·福特和玛丽的儿子呱呱坠地，他们为他取名亨利。亨利·福特，这个在南北战争的硝烟中诞生的人，这个欧洲移民的后代，一辈子都对美国抱有无限的热爱和自豪。
当未来的汽车大王亨利·福特出生的时候，福特家庭已经是一个殷实之家了，原来白色油漆的两层小楼已经被移至格林菲尔德村，后来的福特博物馆就建在那附近。在亨利出生的第二年，也就是1864年，从爱尔兰来的威廉正式成为美国公民。