“三公”是中国古代最尊显的三个官职的合称，周代己有此词，指司马、司徒、司空或太傅、太师、太保。从汉武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。西汉时，九卿是列卿或众卿之意。先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度，西汉初也不见九卿名称。汉武帝以后，由于儒家复古思想的影响，人们就以二千石一类的高官附会成古代九卿。
