皮影戏又称羊皮戏，俗称“人头戏”、“影子戏”，最早诞生于两千年前的西汉，在清代的河北最盛行。皮影是采用皮革为材料制成的，出于坚固性和透明性的考虑，又以牛皮和驴皮为佳。上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。正是由于这些特殊的材质，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投射到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透，具有独特的美感。
最迟在北宋时，中国皮影戏就已经非常成熟了，在中国的传统戏曲表演尚未发展成熟之际，宋代的皮影戏已能表演完整生动的三国故事了。宋代以后至明清，皮影戏一直盛行，受到宫廷和民间的喜爱，普及全国各地，与各地曲艺、民俗相结合，发展成各具地方特色的皮影戏艺术。