《天方夜谭》即《一千零一夜》的旧译，是古代阿拉伯文学的宝贵遗产。
相传古代东方某国王山鲁亚尔残暴成性，因为王后与人私通，便将王后与其情夫一并杀死了。从此以后，他每天娶一个女子做王后，第二天早晨就将其杀死。国内已有许多女子惨遭杀害，老百姓苦不堪言。宰相的女儿山鲁佐德看着于心不忍，便立志拯救自己的姊妹们，于是自愿嫁给国王。
山鲁佐德进宫后，她了解到国王对听故事很感兴趣，便用讲故事的方法引起国王的兴趣。每当故事讲到最动人的地方，天就亮了，国王急于去上朝，就将她留到明天讲完故事，然后再杀掉。可是第二夜，山鲁佐德又把另一个故事讲到最精彩的地方停住了。这时，天又快亮了。国王真的被山鲁佐德精彩的故事情节所吸引，总想听她再接着往下讲。一夜又一夜，就这样，山鲁佐德一直讲了一千零一夜。最后，国王终于被她感化，放弃了残酷的行为。