基金（mutual fund），有广义和狭义之分，从广义上说，基金是机构投资者的统称，包括信托投资基金、单位信托基金、公积金、保险基金、退休基金，各种基金会的基金。在中国现有的基金市场上，基金包括封闭式基金和开放式基金，具有收益性功能和增值潜能的特点。从会计角度透析，基金是一个狭义的概念，意指具有特定目的和用途的资金。因为政府和事业单位的出资者不要求投资回报和投资收益，但要求按法律规定或出资者的意愿把资金用在指定的用途上，而形成了基金。我们现在说的基金，通常指证券投资基金。
证券投资基金，是指通过发售基金份额，将众多投资者的资金集中起来，形成独立资产，由基金托管人托管，基金管理人管理，以投资组合的方法进行证券投资的一种利益共享、风险共担的集合投资方式。
几年前，几乎很少有人谈论或使用基金。但是现在，证券投资基金在中国人的生活中具有举足轻重的作用。去任何一个报亭，您都能看到许多关于证券投资基金的封面故事，与周围同事朋友的聊天中，它也是不可缺少的话题。
证券投资基金确实给投资者提供了许多好处，其特点如下：
1）集中理财，专业管理
基金将众多投资者的资金集中起来，委托基金管理人进行共同投资，表现出一种集中理财的特点。通过汇集众多投资者的资金，积少成多，有利于发挥资金的规模优势，降低投资成本。基金由基金管理人进行投资管理和运作。基金管理人一般拥有大量的专业投资研究人员和强大的信息网络，能够更好地对证券市场进行全方位的动态跟踪与分析。将资金交给基金管理人管理，使中小投资者也能享受到专业化的投资管理服务。
2）组合投资，分散风险
根据投资专家的经验，要在投资中做到起码的分散风险，通常要持有10个左右的股票。投资学上有一句谚语：“不要把您的鸡蛋放在同一个篮子里。”然而，中小投资者通常无力做到这一点。如果投资者把所有资金都投资于一家公司的股票，一旦这家公司破产，投资者便可能尽失其所有。而证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，形成雄厚的资金实力，可以同时把投资者的资金分散投资于各种股票，使某些股票跌价造成的损失可以用其他股票涨价的盈利来弥补，分散了投资风险。因此，投资者可以充分享受到“组合投资、分散风险”的好处。
3）利益共享，风险共担
基金投资者是基金的所有者。基金投资人共担风险，共享收益。基金投资的收益扣除由基金承担的费用后所得的盈余，全部归基金投资者所有，并依据各投资者所持有的基金份额比例进行分配。为基金提供服务的基金托管人、基金管理人只能按规定收取一定的托管费、管理费，并不参与基金收益的分配。
4）严格监管，信息透明
为切实保护投资者的利益，增强投资者对基金投资的信心，中国证监会对基金业实行比较严格的监管，对各种有损投资者利益的行为进行严厉的打击，并强制基金进行较为充分的信息披露。在这种情况下，严格监管与信息透明也就成为基金的一个显著特点。
跟其他的理财工具比较起来，基金更加能保障投资的安全。基金管理人负责基金的投资操作，本身并不经手基金财产的保管。基金财产的保管由独立于基金管理人的基金托管人负责。这种相互制约、相互监督的制衡机制，对投资者的利益提供了重要的保护。
总体来看，证券投资基金因为具有投资金额较低，专业经理人管理操作及节税等好处，较于直接从事债券投资，门槛降低了许多。加上实质收益率也可维持在银行定期存款之上，所以基金成为目前最热门的投资工具之一。不过，因为国内证券基金种类繁多，应先了解其投资范围、特性与适合的用途，配合自己的回报期望与能承担的风险来选择。