曹操统一北方后，欲南下完成统一大业。公元208年，曹操率水陆大军由江陵（今属湖北）顺江而下。诸葛亮奉刘备之命，与孙权联兵抗曹，遂与曹军相遇于赤壁（今湖北嘉鱼东北，一说湖北蒲圻西北）。曹军初战不利，将军队撤回长江北岸。孙刘联军利用曹军远来疲惫、骄傲轻敌、不习水战、瘟疫流行之机，派黄盖诈降，采用火攻战法突袭曹军。曹军大乱，夺岸纷逃。孙权军大将周瑜与刘备主力军，随即水陆并进，追击堵截曹操，曹军全线溃败。赤壁之战后，曹操无力再战，退回北方。赤壁之战奠定了三国鼎立的局面。
