元建立后，蒙古统治者为维护自身的特权地位，对国内的其他民族实行压迫、分化、歧视的政策。根据被征服的先后，元朝廷将各族人口分为蒙古、色目、汉人、南人四等。四等人在法律和权力上不平等，量刑轻重不同。在官吏任用上，汉人、南人不得任中书省丞相和枢密院长官，御史台长官则非国姓不授。
元朝的科举取士虽四等人平均分配，但对汉人、南人的考试程序规定尤为严格。此外在持兵器、铁器，以及狩猎、结社、聚会、娱乐等方面，对汉人、南人亦有诸多限制。
