公元前221年，秦王嬴政统一六国，结束了近500年的割据混乱局面，建立了第一个统一的封建王朝——秦朝。为了显示自己“德兼三皇，功过五帝”的尊严，他决定去掉王号，兼采传说中三皇五帝的名称，改称“皇帝”，宣布自己是这个国家的第一个皇帝——始皇帝，子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭，传之无穷。为了使皇权具备神圣不可侵犯的威严，他宣布取消了帝王死后依据其行为评定谥号的制度。他规定，皇帝自称为“朕”，颁布的文告称作“制”或“诏”，并且拟定了一套相应的尊君抑臣的朝仪和文书制度。秦始皇所开创的皇权制度，在中国历史上一直延续了2000多年。
