汉光武帝刘秀是刘邦九世孙，新莽末年与兄刘演加入绿林军，以恢复汉室为号召，在昆阳一战中立下大功。公元25年6月，刘秀在鄗城（今河北柏乡北）称帝，是为汉光武帝，年号建武。同年10月，刘秀定都洛阳，史称东汉。
刘秀建立东汉后，在政治上，改革官制，加强对官吏的监察，强化对军队的控制；在经济上，实行度田，把公田借给农民耕种，提倡垦荒，发展屯田，安置流民，赈济贫民；在思想上提倡经学，表彰名节。由于这些措施，东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面。因此刘秀统治的时期，史称“光武中兴”。
