丝绸之路是我国古代文明向西方传播的重要渠道，是沟通中西方经济文化交流的桥梁。
人们通常所说的丝绸之路是指西汉由张骞开辟的东起长安、西到罗马的大陆通道。这条大陆通道有南北两条支线，南道由敦煌出阳关西行，沿昆仑山麓过葱岭，西达大月氏（今阿富汗东北一带）、安息（今伊朗）、条氏（今阿拉伯半岛），最后到达罗马帝国；北道由敦煌出玉门关西行，沿天山南麓过葱岭，经大宛（今乌兹别克斯坦）、康居（今哈萨克斯坦），再向西南行与南道汇合。这两条线路通称“陆上丝绸之路”。
另外，还有两条丝绸之路是鲜为人知的。一条是西南丝绸之路。它由四川经云南过伊洛瓦底江，至缅甸北部的孟拱，再渡亲敦江到达印度东北的莫帕尔，然后沿恒河流域转入印度西北，再至伊朗高原。这条丝绸之路比陆上丝绸之路还要早得多，专家们认为它早在三千多年前就形成了。
另一条是从广州乘船经满刺加（今马六甲）海峡，到锡兰（今斯里兰卡），再到东非。这条通道人称“海上丝绸之路”。据东非索马里等地出土文物证实，这条海上丝绸之路大约形成于我国宋朝。据史料记载，当年马可·波罗就是经海上丝绸之路来中国的。